日本山形縣內(nèi)的群山是當(dāng)?shù)胤鸾掏较蛲氖サ兀街信紶柨梢娝聫R。1960年廟內(nèi)僧侶們?cè)酒届o的生活受到了些打擾，一群學(xué)者來(lái)到廟中，請(qǐng)求僧侶們讓他們看看廟內(nèi)的木乃伊。此前一年，有人在這邊發(fā)現(xiàn)了6具木乃伊。于是幾所大學(xué)聯(lián)合成立了委員會(huì)，專門進(jìn)行研究。

跟埃及木乃伊不同，日本木乃伊并不是用布包著的。它們身穿僧袍，面部和手上還留著干化的皮膚。雖然早在12世紀(jì)就有四個(gè)藤原氏族首領(lǐng)被制成木乃伊，但是詳細(xì)的制作過程并不為人所知。要知道日本氣候潮濕，尸體腐爛的可能性更高。

為防止腐爛，制作木乃伊?xí)r通常要取出內(nèi)臟。然而學(xué)者們驚奇地發(fā)現(xiàn)，山形縣的木乃伊內(nèi)臟完好，在生前就開始脫水。閱讀了寺內(nèi)文書后，學(xué)者們發(fā)現(xiàn)它們并沒有被害或被殺，而是通過一種特別的儀式，讓自己自行死去——他們將自己變成了木乃伊。

這種神秘儀式有個(gè)名字——sokushinbutsu。

履行儀式的僧侶生前屬佛教真言宗流派，奉行極端苦行主義。他們會(huì)在瀑布下禪思，在火炭上行走，試圖通過這些宗教操練忘卻自我。

真言宗很重視社會(huì)服務(wù)，他們也相信超自然的犧牲同樣可以服務(wù)他人。18世紀(jì)，現(xiàn)為東京的地區(qū)爆發(fā)眼疾，真言宗僧侶鐵門海(Tetsumonkai)試圖用草藥治病但沒有效果，于是他將左眼剜下投入隅田川，相信他的犧牲能夠引起神明的重視。

進(jìn)行sokushinbutsu的僧侶相信他們的死亡能夠救贖人類，死前受難可以讓他們升入佛天，保佑世人，160萬(wàn)年后才再次投胎。但只有死后身體保存完好，他們才能與世界聯(lián)結(jié)，擁有神力。

sokushinbutsu總共分為三個(gè)階段，每個(gè)階段持續(xù)一千日。第一階段，僧人禁食谷物，只吃水果和堅(jiān)果，同時(shí)堅(jiān)持禪修和社會(huì)服務(wù)。第二階段，只吃松針和樹皮，這個(gè)階段過后，由于饑餓脫水，身體已經(jīng)極度衰弱。

禁食期間，有些僧人會(huì)飲用日本漆樹的毒汁，這種毒汁會(huì)加速死亡，同時(shí)也能驅(qū)散昆蟲、保存尸體。兩個(gè)階段的受苦受難后，僧人身體上不再有多余的脂肪和水份，死后滋生細(xì)菌和昆蟲的可能性降低。

最后階段，僧人坐進(jìn)一個(gè)特建的狹窄墳?zāi)苟U坐，徒弟封住墳?zāi)梗粝乱粋€(gè)通氣管。僧人每日搖鈴告知外界自己還活著。若聽不到鈴聲，徒弟就將墳?zāi)雇耆馑馈Ｒ磺諠M，徒弟們打開墳?zāi)惯M(jìn)行檢查。如果沒有腐爛就成功了，僧人的身體就被擺在廟中，尊為活佛;如果腐爛了，徒弟會(huì)再次把他埋葬，他還是能得到信徒的敬愛。

Sokushinbutsu的第一次實(shí)踐是在1081年，但是沒有成功，試(第)水(一)的(只)僧(螃)侶(蟹)尸體腐爛了。后來(lái)嘗試sokushinbutsu的有一百多名僧侶，成功的只有二十多個(gè)，都在山形縣及其附近。

Sokushinbutsu整體的成功率很低，僧人們嘗試了各種方法，但即使完全仿照成功案例，也還是可能失敗，他們所忍受的非人折磨就那樣白費(fèi)了。不過，山形縣的僧侶成功率特別高，特別是喝了湯殿山圣泉水的僧侶。調(diào)查發(fā)現(xiàn)那些泉水含砷量足以致命，僧人死后，砷還留在體內(nèi)，因此尸體上不會(huì)長(zhǎng)蟲。

1877年，明治天皇頒布法令取締sokushinbutsu，除非履行儀式的僧侶在法令實(shí)施前就已經(jīng)進(jìn)入最后階段，否則任何人不得打開其墳?zāi)埂．?dāng)時(shí)，一個(gè)名叫Tetsuryūkai的獨(dú)眼和尚已經(jīng)為此準(zhǔn)備多年，毅然決定繼續(xù)他的儀式，1878年仍把自己封進(jìn)了墳?zāi)埂?/p>

儀式完成時(shí)，他的徒弟們半夜偷偷把他挖了出來(lái)，發(fā)現(xiàn)他成功了，大喜過望。但如果公然把他擺出來(lái)，就相當(dāng)于承認(rèn)犯法。最后，他們不得不修改寺內(nèi)記錄，將師父的死亡時(shí)間改為1862年。Tetsuryūkai的身體現(xiàn)在還供奉在日本的一個(gè)寺廟內(nèi)，他是最后一個(gè)成功進(jìn)行sokushinbutsu的人。

由于火災(zāi)等事故，有些木乃伊被毀掉了，但有十六具保存完好。它們的姿勢(shì)和死去時(shí)一樣，都是清一色的蓮花坐，它們身著傳統(tǒng)僧袍，眶中無(wú)眼，牙齒齜著，頭骨上抻著皮膚，像黑色的皮革，手部骨骼形狀清晰可見，手或握著念珠，或落在膝上。朝拜者們?cè)诖硕\告，期待活佛顯靈，祈求得允。

鑒于這種佛教儀式踐行者甚多，方式隱蔽，有的僧侶成功之后很有可能仍被封在墓里。由于年代久遠(yuǎn)，再無(wú)人記得他們身在何處，也沒人記得他們的犧牲。