“柔然”一詞，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源于阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。柔然最盛時，其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進入塔里木盆地，使天山南路諸國服屬。

一個奴隸開創的王國

在我國西北地區的大漠草原上，曾經活躍著一個輝煌的古國——柔然國。柔然國是鮮卑族的一支，在五世紀至六世紀在蒙古高原上過著游牧生活。國家最為強大時，疆域北到貝加爾湖畔，南到陰山南麓，東北到達大興安嶺，西部與準噶爾盆地相接，還曾到過塔里木盆地的廣大地區。

柔然建國的始祖是木骨閭，幼年曾經被鮮卑拓跋部擒獲，淪為奴隸。他后來成長為一個身材健壯、足智多謀的并懷有遠大志向的青年，并因此而免去奴隸身份，又因為驍勇善戰而被升為騎兵。后來，木骨閭因犯了過錯應受到斬刑的處罰而被迫出逃，并在逃亡途中因自己的名望而積聚的了一百多人的力量。他逃到到陰山之北一帶，投靠了統治那里的少數民族，并在那里不斷的擴充著自己的勢力。后世子孫因“郁久閭”是“木骨閭”的變聲，故以“郁久閭”為姓，是柔然王族的姓氏。

木骨閭死后，他的兒子車鹿會比他更加彪勇善戰，不斷兼并其他部落，勢力大增，擁有不少部眾和財富。車鹿會覺得自己部落的勢力已經足夠強大，就自稱為柔然，附屬于北魏，部落首領稱為大人。“柔然”一詞起源于阿爾泰語，意思是聰敏、賢明和禮義、法則。柔然國每年要向北魏進貢許多牲畜和名貴動物的皮毛。柔然汗國正式建國是在北魏天興五年，即公元402年，社侖建號為丘豆伐可汗。柔然汗國是一個雄踞大漠南北、流沙東西的強大游牧奴隸制國家，國家前后共經歷了十九位君王，持續152年。

柔然的政治制度與中原王朝的政治制度很相似，最高統治者稱可汗，可汗下面設置輔佐可汗官吏國家事務。每一任可汗都有專門的稱呼，即國號。如可汗社侖為柔然的開國之主，號為“丘豆伐”，就是駕馭開張的意思，暗喻一國的開國君主。不僅如此，柔然國的大臣也都具有自己的號，如“莫弗”是勇健者、酋長的意思，“莫緣”是圣人的意思。柔然國設置了不同的官職來管理全國事務，比如國相、國師、俟力發、吐豆發、俟利、吐豆登、俟斤等等。國相主要掌管行政、外交，是文官的首領，與漢族政權中的丞相作用基本相同。國師具有一定的宗教色彩，一般都有德高望重的僧人擔任其職，主管宗教事務。由于柔然國是一個十分信奉宗教的古國，因此國師的地位在國家中很高，所擁有的財富也很多。《大藏經•高僧傳》記載，法愛曾經做過國師，他懂得經文并會一定的法術，得到的俸祿有三千戶之多。俟利發在社會中的地位也很高，必須是可汗皇族的人才可以擔任，是掌管一方軍權的武官，比較有實權。吐豆發是僅次于俟力發的官職，也必須要王族成員才能擔任。在《北史》中記載，阿那瓌可汗將自己的女兒嫁給高歡的兒子時，派土豆發郁久閭汗拔護送。郁久閭是王室成員的姓氏，可以看出土豆發也是一個不小的官職。

在柔然的官吏中，除了國相、國師主管行政、宗教外，其他的官吏都是軍事、與民政的官職。在柔然國的國民中，幾乎所有的男性成年壯丁都被編為騎兵，閑時在草原上放牧牲畜、牛羊，一旦出現戰爭，則全部要奔赴戰場作戰。綜上所述，柔然大官號及等級比較簡略，除了國相、國師主要是掌行政、宗教事務外，其余官職皆主管軍事兼民政。由于柔然是一個游牧民族，所以在行軍打仗時，與士兵同行的還有自己的牲畜、財物、妻兒等，就是書中記載的“戰則與家產并至，奔則與畜牧俱逃”。

柔然是一個以軍事戰爭為主要政治活動的國家，可汗、大臣、平民都是按軍事制度來進行編制的。柔然國可以說是一個軍事與民事融合的政權。在各個統領地方部隊的大人之下，編制為統領千人的軍將官職，下面還有統領白人的幢帥官職。柔然國的各個部落首領發揮著重要的政治作用，經常在敦煌等地商討重要的事情。可汗一旦不能臣服眾人，或是可汗的繼承上出現問題，各部落首領有權罷免可汗或推舉新的可汗作為首領。

在柔然的發展過程中，中原漢族的政治制度逐漸傳入，并為柔然統治者所接受。對柔然的政治制度影響最大的就是曾經是柔然宗主國的北魏的典章制度。公元464年，予成繼承了可汗的位置，效仿中原國家的政治制度。此外，在官吏的設置上，阿那瓌可汗還仿照中原的管理制度設置了設侍中、黃門等官職。

不斷擴張的西征

軍事生活是柔然國政治生活中最為重要的一部分。柔然可以說是一個全民皆兵的國家。歷代可汗都對外進行了大規模的軍事戰爭，并使國家在戰爭中不斷發展壯大，成為一個疆域廣大、軍事實力雄厚的大國。柔然在蒙古高原上征戰了150 多年，曾經打敗了中原的宗主國北魏，征服過周邊的許多少數民族政權，是匈奴、鮮卑之后的又一個強大的政權。

社侖正式建立柔然王國后，就立即著手向西域地區發展。他們率領大軍沿著原來被匈奴人開發的草原絲綢之路繼續向西擴展自己的領土，一直到達了阿爾泰山。丘豆伐可汗社侖并不像以前的匈奴和后世的突厥政權那樣，把政權的中心定在漠北地區，而是把都城定在偏西的敦煌、張掖之北的地區。社論可汗為了增加軍隊的戰斗力，實行了許多改革措施。他把軍隊中每一千人設為一軍，設置軍將一名；每一百人為一幢，每幢設幢帥一名；戰斗中立有軍功的人所奪得的財物歸其個人所有；戰斗不力者要受到鞭撻的懲罰，臨陣退縮者處以死刑；改革了計算兵數的方法；在外交上，采取了遠交近攻的方針。

在對西域地區的征討中，柔然國使用了大量的兵力、物力、財力。這些軍事支持并不是柔然王國能憑借自己的力量就能解決的，因為當時它能夠穩定住漠北的統治已經極為不容易，再耗費大量的軍事實力去征服西域就不太可能了。然而，柔然王國有著大量的從屬部族，這些部族都是曾經被柔然征服過的，為西征提供了軍事基礎。利用部族的軍事力量西征不僅可以擴大自己的版圖，還可以乘此機會削弱各部族的軍事實力，從而穩固自己的統治，是一條一箭雙雕的妙計。高車部落就是被柔然國派遣西征的部落之一。這一點從高車的發展史中可以得到確認。高車族一直居住在漠北，后來其中的六只仍留居漠北稱為東部高車，而十二支后來遷到西北建國，稱為西部高車。這西遷的十二支高車部族就是被柔然國派往那里征討的部隊。像這樣的部族還有很多，比如丁零部落、鐵勒部落。這些部落對柔然國的開疆闊土做出了重要的貢獻，但同時也為柔然國以后的統治埋下了隱患。在柔然國逐漸走向衰敗后，這些部族就開始起來反抗柔然國的統治，并加速了柔然國的滅亡。