被閹割了進宮服侍皇帝和后妃的人，學名叫宦官。貶則叫閹人、閹豎，中性的叫寺人，褒則為貂珰、常侍、黃門。到了明代，則變成太監。因為宦官的組織是十三監，皇帝經常用若輩外出做監督人員，監軍、礦監和稅監。明代的太監，尤其是司禮監和司馬監的太監，權傾朝野，有時能當朝廷的大半個家，所以，又被尊為公公。到了民間，則訛傳成老公，跟當今妻子或者準妻子對其男人的稱呼一樣。不管稱呼他們什么，歷朝歷代，這些缺零件的男性，其實是最靠近權力中心的人。

有清一朝，鑒于明亡之教訓，皇帝時刻警惕著，太監的氣焰一直都起不來。但是到了晚清，太后當家，用得著太監的地方多了，明里暗里，行情看漲。東西看漲，價高，而人的行情漲了，行動的自由度就大。一向規規矩矩的太監們，在宮里的一畝三分地上，悄然放縱起來。宮里沒有廁所，原來太監們大小便，都用自己房里的便桶，但外面干活，每方便一次就得走回住處，多有勞累，不知怎么一來，宮里的旮旯處，就成了小便池，連莊嚴的太和殿兩側，也隨處散落太監們的大小便。

反正皇帝沒事不會去那里，后妃也去不了，大典每年不過一次，到時候清理一下也就得了。

居于大小便和傳遞消息之間的，是從事經濟活動。

第一項是開買賣，紫禁城西北一帶，布滿了太監開的買賣，飯店、茶館、煙館和賭局。不納稅，也沒人管，生意興隆，干得錢。

第二項是出賣皇帝和后妃們吃剩的飯菜。按制度，皇帝和太后，吃與不吃，每頓飯一百零八品，其余的人也是幾十種菜。就是真吃，也吃不了，更何況這種頂著滿漢全席招牌的菜都不大好吃，有資格吃的，都不怎么吃，吃自己的小廚房。每天的菜，大批地剩下，太監們就弄出來賣，借以牟利。外面的人，吃到宮里的菜，多少是一種榮耀，所以，生意很好。

第三項，是做醬。滿人家祭，用薩滿教的規矩，在堂子里搞，不用三牲用餑餑做祭品，所謂的餑餑，就是今天所說的各色糕點，祭祀完了，就分給參與祭祀王公貴族吃，但是，這些人誰稀罕吃這些東西，都剩下了。太監們就用這些餑餑做醬，由于餑餑材料很好，做出來的醬十分好吃，進宮的官員們，都喜歡買了拿回家，太監們賣醬的生意也很好。

開買賣和賣剩菜也就罷了，牽扯不多。可做醬這件事，茲事體大。之所以大，是因為做醬的醬缸，都放在南書房的廊下。南書房是康熙皇帝的書房，在此跟親信的翰林詞臣吟詩作賦，議論時政，那年月，翰林被選入南書房行走，視為殊榮，算是皇帝的近臣，日后的出息特別好。雍正上臺，政務中心轉移到了軍機處，逐漸，南書房就成了空房子，光緒后期，連名目也給取消了。房間被太監們廢物利用，變成了醬房。晚清時節，中國的北京來了洋人使節，而且按國際慣例，使節們是要定期見皇帝的。洋人使節見皇帝，總不能從紫禁城外進來直接帶到皇帝身邊去，得有個暫時歇腳的地方，一個個傳召。

這個地方，就選了南書房。不幸的是，做醬是要發酵的，而且發酵要發到一定程度醬才做好。所以醬缸，是有味道的，那味道比舊式的中國廁所強點，但有限。冬天還好，夏天坐在南書房里，就像是坐在了茅廁門口，妙味無窮。洋人被熏得不行，就向總理衙門以及后來的外務部抗議。從總理衙門到外務部，涉外官員不斷地跟軍機大臣商議，是不是挪動一下醬缸，換個地方，可就是沒有結果，因為沒人敢得罪太監。光緒初年，西太后身邊的太監，外出給太后的妹子送禮，沒有腰牌，護軍出來攔了一攔，而得罪了太監，差點丟了腦袋的事，大家都記憶猶新。

當年的事，如果沒有一個張之洞，特別會說話，上書給護軍說項，護軍的腦袋肯定保不住(最后給發配了)。那還是一個無關緊要的小事，此事關系太監的口袋，可是非同小可，擋人財路，等于滅人家口，誰肯或者敢得罪這個人呢？話說回來，反正使節見皇帝，本是洋人費了九牛二虎之力，動了刀兵爭來的“權利”，斷不可能因為鼻子不受用，就不見了。所以，洋人抗議歸抗議，醬缸散味歸散味，跟洋人打交道的官員，盡管拖，搪塞，踢皮球。一直到清朝滅亡，太監的醬缸都安然無恙。

當然，中國在外國人眼里的印象，可能會因此而很不好。但是，我們的官員有補償的辦法，每次覲見，都給洋人準備果酒，借以彌補洋人的味熏之苦。他們不知道，這樣一來，中國反而更讓人家看不起了。連個醬缸都革不掉的國家，還能有什么出息呢？他們不知道，在中國，別的好說，凡是涉及醬缸這種事情，多半是革不掉的。