歷朝歷代，都會有明文規定或約定俗成的老規矩，史書上稱之為舊制、故事、典故等。雖然有些老規矩實則是“潛規則”的代名詞，影響了公平正義，但也有一些老規矩，在一定的范圍和程度上規范了官員行為，約束了權力的泛濫，有的還甚至管住了貴族的嘴、皇帝的手，宋朝就有這樣的老規矩。

今天在豪華大酒店吃吃喝喝的，非官即商，平民百姓是無余錢這樣奢侈消費的。不過在宋朝，盡管京城開封的餐飲業很發達，豪華酒店遍布大街小巷，官員卻不敢進酒店吃喝，因為宋朝有一個老規矩——“官員不入酒肆”，官員一旦在酒店交杯換盞，不管公款與私款，馬上就會遭到御史的彈劾，不是罷官免職，就是紀律處分。據《歸田錄》記載，宋真宗時代的太子諭德(太子的老師)魯宗道，有一次老家來了客人，因為家里酒具不齊備，只好換了便裝，領著客人到仁和樓酒店招待，混跡于士紳豪客之間，躲躲閃閃。恰好這天宋真宗有急事召見他，當他遲遲趕到宮里時，宋真宗劈頭就責問：“何故私入酒家？”還說：“卿為宮臣，恐為御史所彈。”倘不是魯宗道實話實說，請罪態度又好，差點兒丟官。

宋朝還有一條老規矩，就是王公貴族“不得取食味于四方”，意思是當權者不得向各地索要地方特產和美味佳肴，旨在防止橫征暴斂。《邵氏聞見錄》記載，宋仁宗有一次病了，皇后想找江淮一帶的特產糟白魚給皇帝補身子，但尋遍京城，一無所獲。愁眉不展之際，恰巧宰相呂夷簡的夫人到宮中給皇后請安，皇后想起呂夷簡是壽州(今安徽壽縣)人，家里也許有，便對呂夫人說：“上好食糟淮白魚，祖宗舊制，不得取食味于四方，無從可致。相公家壽州，當有之。”呂夷簡家果真有，呂夫人回去后，趕緊把糟白魚送至宮中，了卻了皇后的這樁心愿。可見，一個不顯眼的老規矩，只要執行得好，就能管住哪怕是至高無上如皇帝的嘴。

宋朝執行時間最長、執行效果最好的老規矩，便是那個人人熟知的宋太祖的誓詞：“不得殺士大夫及上書言事人。”據陸游《避暑漫抄》說，建隆三年，宋太祖秘密安排人刻了一塊碑，立于太廟寢殿的夾室里，用銷金黃幔遮蓋，取名“誓碑”。凡有新皇登基，均得去太廟，焚香跪拜，默讀誓詞。誓碑上刻字三行：“柴氏子孫，有罪不得加刑，縱犯謀逆，止于獄內賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬;不得殺士大夫及上書言事人;子孫有渝此誓者，天必殛之。”誓碑的核心內容是“不得殺士大夫及上書言事人”，盡管這條誓詞不過是制度與法律之外的一則祖宗家規而已，但他卻比任何政策法律都執行得好，宋王朝前后三百余年，的確鮮見對文人士大夫和批評朝政的人開刀，甚至多次因為這條老規矩而朝令夕改，刀下留人。

宋神宗是個勵精圖治的皇帝，希望通過改革，來實現宋王朝的崛起和振興。但當他的“熙寧變法”措施在全國鋪開之后，卻遭到了一些士大夫的反對，特別是蘇東坡這種“意見領袖”的反對。當時，蘇東坡在基層工作，耳聞目睹新法的執行情況，告別是“青苗法”在執行中嚴重走樣，損害了百姓利益，導致民怨沸騰，因此，他多次上書提意見。然而，宋神宗求勝心切，聽不得半點不利于新法推行的指責，蘇東坡的意見，讓宋神宗內心非常不快。于是，嗅覺靈敏的御史李定、舒亶紛紛彈劾蘇東坡，說他的詩文中有譏謗皇帝、攻擊新法之語，蘇東坡被捕入獄，史稱“烏臺詩案”。在被捕入獄的百天時間里，李定、舒亶們還不斷向宋神宗提交蘇東坡詩文中的“罪證”，最后幾乎按罪當誅。就在屠刀即將舉起之際，宋神宗猛然想到“不得殺士大夫及上書言事人”的祖訓，最后只好強壓內心的怒火，主動說服御史，把蘇東坡貶官降級了事。蘇東坡也因這條老規矩，從黃泉路上撿回了一條性命。

帝制時代，皇帝也是最高法院院長，殺人和赦罪之令，都得他簽字才能生效。據宋人高文虎《蓼花洲閑錄》記載，元豐年間(1078年-1085年)，在一次宋朝與西夏交戰失敗之后，宋神宗追究責任，要斬首一漕運官，而且已經簽好字，安排立斬。第二天上朝后，宋神宗就問宰相蔡確，昨天批出的斬首令，是否執行。蔡確說沒有。宋神宗奇怪地問：“有何疑問？”蔡確說：“祖宗以來，未嘗殺士人，臣等不欲自陛下始。”宋神宗沉吟良久，終于收回斬殺令，免了漕運官的死罪。

宋朝不僅主張不殺士大夫和上書言事人，而且這一免死的“鐵券丹書”還輻射到了整個讀書人群體，成為了士子們的“護身符”。宋仁宗時代，四川某舉子因屢試不第，牢騷滿腹，有一次竟給成都知府獻詩說：“把斷劍門燒棧道，西川別是一乾坤”，動員成都知州操家伙造反。這可是謀逆的死罪，成都知府嚇得面如土色，趕忙把他捉了，送至京城，請朝廷治罪。宋仁宗了解后卻說：“此老秀才急于仕宦而為之，不足治也。”一笑了之。

孔子說：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”說明人要有敬畏之心。宋朝這些老規矩之所以一以貫之，倒也不是這些祖宗的規矩就果真比政策法律還威嚴，宋朝皇帝在自己需要時，改變祖宗規矩常常是毫不猶豫的，像宋仁宗的“慶歷新政”和宋神祖的“熙寧變法”，都是對老規矩的改弦更張。之所以不殺士，不過是這些錦衣玉食的皇帝，還心存一絲敬畏罷了。而一個手操生殺大權而又沒有監督的皇帝，一旦缺乏敬畏，私欲就容易戰勝公德，邪惡就容易戰勝正義，沖動就容易戰勝理智，頭腦發熱之際，勢必人頭滾滾，血流成河，歷代暴君如夏桀、商紂、秦始皇、朱元璋者，莫不如此。