丫環(huán)，也叫做使女或婢女，也有叫做丫頭，是封建社會和資本主義社會的產(chǎn)物，是社會的最低階層。她們大都是由于家庭生活困苦而被賣到主人家里的，也有的由于祖輩就是主人家的奴才，因而一生下來就注定是主人家里的使喚丫頭。

中國古代生產(chǎn)工具落后、生產(chǎn)力水平低下，加上官僚和地主對土地兼并嚴(yán)重，失去土地的農(nóng)民和小手工業(yè)者的生活相當(dāng)困苦，面對時(shí)有發(fā)生的天災(zāi)人禍，賣兒賣女現(xiàn)象就十分普遍。一旦自己的兒女賣給別人，就沒一點(diǎn)人權(quán)和人身自由，不僅終身為奴，甚至世世代代淪為奴仆，生活是相當(dāng)悲慘的。一般來說，男孩子買來做小廝，女孩子買來做丫環(huán)，在一個(gè)地主或官僚的大戶家里，會有很多小廝和丫環(huán)。古代不少文學(xué)作品中都描寫了許多丫環(huán)悲慘的生活經(jīng)歷。

明末清初文人西周生長篇白話小說《醒世姻緣傳》第三十六回中說有個(gè)叫沈善樂的裁縫，給別人做衣服做壞了，沒辦法只有將一個(gè)十一歲的女兒喜姐賣了償還別人銀子，沈家“足足要銀七兩”，誰知“領(lǐng)了幾家，出到四兩的便是上等的足數(shù)”，由于后來女善人晁夫人“看得中意，先出四兩，添到五兩”，已經(jīng)是買個(gè)好價(jià)錢，看樣子當(dāng)時(shí)花四兩銀子就可以買到一個(gè)普通的丫環(huán)。一個(gè)十一歲的女孩子正是被父母呵護(hù)的如花歲月，卻要以四兩銀子被賣給人家做丫環(huán)，其當(dāng)時(shí)丫環(huán)的悲慘人生可見一斑。

丫環(huán)長大以后，大抵有三種出路：一是被男主人收為小妾;二是直接配與同樣身份的小廝;三是轉(zhuǎn)賣嫁人，同淪為男主人的小妾。第一種情況對于丫環(huán)來說是最好的結(jié)果，因?yàn)橘I得起丫環(huán)的人家，畢竟是有一定的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的大戶人家，作為男主人的小妾，以后會衣食無憂的，這對于古代的上無片瓦、下無寸土的丫環(huán)來說是解決了一生的問題。但是，作為小妾，同樣是主人家的丫環(huán)，不僅要受到男主人為所欲為的驅(qū)使打罵，還要受到女主人無端的嫉妒和責(zé)難。

當(dāng)然，即便當(dāng)丫環(huán)長到二十歲要放出去時(shí)，已經(jīng)在主人家呆好多年了，被男主人性騷擾和性侵害在當(dāng)時(shí)是很正常的事?！缎咽酪鼍墏鳌返谖迨寤卣f狄員外要買個(gè)全灶，也就是有一定廚藝的丫環(huán)，童奶奶找媒婆介紹了別人轉(zhuǎn)賣的，感覺符合狄員外的條件，準(zhǔn)備試試這個(gè)丫環(huán)的手段時(shí)，童奶奶問：“你那家子曾收用過了不曾？”丫環(huán)道：“收過久了?！蓖棠虇枺骸皼]生下什么？”丫環(huán)說：“也只稀哩麻哩的勾當(dāng)，生下甚么！”可見，當(dāng)時(shí)男主人占丫環(huán)的便宜是很正常的、被當(dāng)事人和社會都認(rèn)可的事情。

《紅樓夢》中第六回“賈寶玉初試云雨情，劉姥姥一進(jìn)榮國府”中寫的賈寶玉初試云雨，就是在他的貼身丫環(huán)襲人身上試的。書中寫道：襲人忙趁眾奶娘丫鬟不在旁時(shí)，另取出一件中衣來與寶玉換上。寶玉含羞央告道：“好姐姐，千萬別告訴人?！币u人亦含羞笑問道：“你夢見什么故事了？是那里流出來的那些臟東西？”寶玉道：“一言難盡。”說著便把夢中之事細(xì)說與襲人聽了。然后說至警幻所授云雨之情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強(qiáng)襲人同領(lǐng)警幻所訓(xùn)云雨之事。襲人素知賈母已將自己與了寶玉的，今便如此，亦不為越禮，遂和寶玉偷試一番，幸得無人撞見。自此寶玉視襲人更比別個(gè)不同，襲人待寶玉更為盡心。

從這一段看來，賈寶玉和襲人都認(rèn)為他們的云雨之情是很正常的事情。男主人和丫環(huán)偷情久了，丫環(huán)自然而然的就把自己看著是男主人的“屋里人”了，所以做妾就成了她們生活的希望和理想。然而作妾的機(jī)會畢竟是很少的，大部分丫環(huán)成長到一定年齡，或配與小廝，或轉(zhuǎn)賣出去嫁人，落到什么樣的人手里，她們是沒有一點(diǎn)選擇權(quán)的，就象秋風(fēng)吹著的落葉一樣，隨風(fēng)飄零，至于是落到錦帳之中還是糞堆之上，只有聽天由命了。

還有的丫環(huán)一買來就是為了以后賺銀子的。年紀(jì)幼小的丫環(huán)，不能夠干重活，又沒什么技術(shù)，還得慢慢的把她養(yǎng)大，那么能夠獨(dú)當(dāng)一面的又要多少錢呢？對于一些有心計(jì)的主人，他們在平時(shí)的使喚中，就有意培養(yǎng)丫環(huán)的一技之長，比如有的針線活見長，有的灶上的活見長，等她們長大了，有了這個(gè)一技之長，可以賣個(gè)好價(jià)錢，主人不但白使喚了這么多年，還可以狠狠的再賺一筆。

就說在小說《醒世姻緣傳》第五十五回中的那個(gè)狄員外要尋個(gè)全灶，也就是要買一個(gè)會做菜的丫環(huán)。海岱門里賣布的頭冉有一個(gè)丫環(huán)，年齡十八歲了，腳不十分大，白凈，細(xì)皮嫩肉的，經(jīng)過面試、技術(shù)考核等程序，很是滿意，最后經(jīng)過討價(jià)還價(jià)，二十四兩銀子外加一兩介紹費(fèi)，便拍板成交。這個(gè)叫做頭冉的賣布的老板，把丫環(huán)當(dāng)作布匹一樣做生意，從中撈取不義之財(cái)。這種情形的出現(xiàn)必然加劇了丫環(huán)生活悲慘的程度！