大明嘉靖三十四年(1555)，有六十七名倭寇在浙江紹興上虞縣登岸，流劫杭、嚴、徽、寧、太平等地，一路上如入無人之境，明正規軍、地方民團都是望風奔潰。在一次戰斗中，明軍不敢上前與倭寇交戰，就在遠處放箭。沒想到幾十個倭寇都能夠用手把箭接住。明軍士兵面面相覷，一齊潰逃。倭寇繼續殺進，居然進犯到南京城下，在江寧鎮殺死明軍三百余官兵后，直接正面進攻南京安德門。明軍用火銃射擊，倭寇乃后退，由秣陵關逃竄。守關的明軍上千人又奔潰。最終，蘇松巡撫曹邦輔和部下王崇古、董邦政率兵圍追堵截，緊緊咬住這一小股倭寇不放，雙方同時在一晝夜中急行軍近兩百里，殺紅了眼的明軍最終在付出慘重代價之后，終于在滸墅關將倭寇全殲。這區區六十余名倭寇，居然在中國腹地流竄數千里，殺傷中國軍民四五千人以上，共殺一御史、一縣丞、二指揮、二把總，攻入兩個縣城。這場武裝大游行，一共進行了八十多天才告結束。這是明代抗倭戰爭中的一次典型戰例，被詳細記載于《明世宗實錄》。在這次戰斗中，倭寇的狡詐、勇敢、能戰，與明朝軍隊的腐敗、怯懦、無能形成鮮明對比。

倭寇是明代在中國和朝鮮沿海地區出現的由日本武士、浪人和奸商組成的，并得到日本封建主支持和慫恿的海盜集團。倭，是古代中國對日本的稱呼。倭寇出現之后，就經常侵擾中國沿海，給中國帶來巨大的損失。到了明世宗嘉靖年間，形成了規模巨大的倭亂。倭寇常常數以千記、甚至以萬計地從海上侵入，明政府軍無力抵抗。

但是，倭寇的組成卻也更加復雜了，除了日本人之外，還摻入了大量的中國人，有時中國人甚至占百分之七十以上，而且許多倭寇頭子也是中國人，如王直、徐海、陳東、麻葉等等。在20世紀80年代，有些學者據此認為倭寇不應該被看作外國入侵者，而是中國各階層人民反對封建地主階級及其海禁政策的斗爭，是中國歷史上資本主義萌芽的時代標志之一。這一言論很快遭到了許多學者的駁斥。因為不能根據人數比例多寡來決定倭寇的性質。比如20世紀日本侵略中國時在日占區成立的偽軍，也主要是由中國窮苦農民組成，但是我們卻不能把它理解為中國的農民軍。倭寇的核心始終是日本人(真倭)，其武器裝備、戰術都是日本式的。而且倭寇對中國沿海的侵掠完全是主動和自主的，是為了搶奪巨大財富，還常常奸淫婦女、擄掠人口，絕非什么反抗封建壓迫。而海禁是為了防倭而采取的防范性政策。不是海禁引來了倭患，而是倭患導致了海禁。確實有不少中國漢奸、海盜與真倭勾結，但是中國海盜頭目并不能真正指揮日本海盜。

倭寇焚燒殺掠的罪行罄竹難書，中國東南沿海本來是魚米之鄉，是富庶的樂土，經過倭寇的荼毒，許多地方十室九空，人口大減，僥幸活命的農民也拋棄土地逃亡，富戶則躲進州府縣城。如嘉靖四十年(1561)倭寇兩次進犯福建寧德，如蝗蟲一般洗劫殺掠，致使寧德一路上下三百余里，三年不見人蹤，縣城也廢棄了。

倭寇的戰斗力是極強的。由于當時日本處于戰國時代，武士、浪人都久經戰陣考驗，具有非常豐富的實戰經驗。而且日本武士是脫離生產的特權階層，從小就只以練武為務，所以個人武藝遠遠超出明軍士兵。倭寇中出身武士的人只占極少數，但是所起的作用卻是極重要的，他們是倭寇的戰斗力核心，常常作為精銳，用于沖鋒和殿后。往往幾個這樣的高手沖鋒在前，殺倒若干明軍，明軍就全線潰逃。

倭寇用的兵器里最有名的是倭刀。日本鋼刀極其鋒利，其質量遠超明軍的腰刀，長度也要長一倍，經常一交手就把明軍的一排刀槍都砍斷了。加上倭寇精良的刀法，雙刀揮舞，一片雪白刀光，給明軍造成了巨大的恐慌。日本人的弓比中國的長大，箭也是又長又重，射程比較近，不輕易發射，不過一旦發射，命中率極高，威力也大，中則人立倒。倭寇還使用長槍和投擲的標槍。日本長槍也比中國的長槍長很多，俗話說“一寸長一寸強”，明軍在與倭寇的作戰中其實吃長槍的虧也很多，只不過倭刀的光芒太盛，看上去更加嚇人，掩蓋了長槍的真實戰績。所以，別看日本人身高不如中國人，但是武器都比中國同類兵器長大，這在實戰中是有著巨大優勢的。倭寇雖然也有佛朗機、鳥銃等熱兵器，但是似乎數量不多，用得也不是很純熟，所以主要還是以冷兵器為主。從戰術上來看，倭寇善于分成小股行動，機動靈活，經常以少數兵力分散、設伏、迂回，居然可以包圍、擊潰明軍優勢兵力。

反觀明軍，則完全腐敗了，大多沒有什么戰斗力，更毫無紀律性，面對倭寇往往一觸即潰，甚至自相踐踏，軍官們根本無法約束住部伍。黃仁宇《萬歷十五年》評價道：“不論官方文件如何強調這一戰爭是政府的官軍圍剿海賊，實際上卻是中國的外行對付職業化的日本軍人。”所以倭寇目無明軍，往往以很少的兵力就敢深入內陸。本文開頭所述戰例就是其最有名的例子。

從更大的視角來看，當時明朝朝政非常黑暗，嘉靖皇帝昏庸無恥，奸相嚴嵩一手遮天，他的心腹趙文華等奸佞爭功進讒，取得了戰功的朱紈、張經、李天寵等將帥居然都被害死，名將俞大猷、湯克寬也差一點被處死，最終被降職。這極大地阻礙了明軍戰斗力的提升。等到比較能干的胡宗憲當上浙直總督，招安、消滅了倭寇頭目王直、徐海、陳東、麻葉等，但形勢并未根本好轉。胡宗憲仍然需要一個真正會打仗的將軍、一支真正有戰斗力的新軍隊來徹底扭轉戰局。他的運氣很好，這兩者他都等到了。一代名將戚繼光和他“戚家軍”，在歷史最需要的時刻，閃亮地登上了歷史舞臺。