以往很多圖書將慈禧太后描寫成刁鉆毒辣、不可一世的末世“女王”，這只是由于政治權威湮沒了她的女人特質。這位講究品位、時尚的“老佛爺”，率先接觸并享受到了19世紀末至20世紀初的現代物質文明，她享用電燈，乘坐奔馳車，最喜歡攝影和巴黎香水……

她的意識形態在不斷更新，思維方式也在不斷變化，而這也增加了她對“西洋物件兒”的喜愛，以至于其在頤和園內還引領了一股西洋風。而這股西洋時尚風最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國。

清漪園自1888年更名頤和園后成為慈禧太后常年駐足之地，頤和園不僅見證了慈禧太后施展政治權威的“女王”一面，也遍布著她作為“中國第一女人”引領時尚的足跡。

中國進口的第一輛汽車

位于頤和園東大門不遠處的“德和園”是昔日帝后妃嬪看戲的戲園子，這里舉辦過“清朝帝后用品展覽”。

其中有一件堪稱稀世珍寶的“老爺車”，也就是當年慈禧太后的御用汽車。這件文物至今已有一百歲，黑色木質車廂、黃色木質車輪與輻條、銅質車燈、實心輪胎、兩軸四輪，是一輛在今天看起來依然“拉風”的敞開式古典汽車。從外觀看，它更酷似昔日的四輪馬車。

車廂內設有兩排座位。前排座位是司機席，后排座位則是乘客席，前排只能乘坐一人，后排可以乘坐兩人。在車廂的上方撐有一頂由四根立柱支起的車篷，車篷的四周圍綴有黃色的絲穗。發動機則被巧妙地裝置在乘客席座位下面。經專家考證，這是一臺橫置式氣缸、10馬力的汽油發動機。

發動機旁的齒輪變速箱將動力傳遞給后軸，最高時速為每小時19公里。前懸掛是一橫置鋼板彈簧，后懸掛是兩個普通鋼板彈簧。車廂兩側的翼子板系三合板制成。論模樣，這一“老爺車”，雖與今日飛馳在公路上當代汽車的長相已相差很遠，但其原理、發動機、懸掛系統、轉向系統、傳動系統已與今日汽車很接近，比現在的10輛新的奔馳車加在一起的價格還高。

這就是中國進口的第一輛汽車。慈禧太后是和這輛“奔馳”汽車結下不解之緣的第一人。

據說，慈禧太后喜歡游覽，經常乘坐她的豪華大轎和馬車去頤和園、西山游玩。1901年，官拜直隸總督的袁世凱為了討好慈禧，用1萬兩白銀購進一輛第二代奔馳牌轎車作為慈禧六十大壽的貢禮。

慈禧太后一生享盡富貴卻從沒有見過這種先進的洋玩意兒，看后心中大喜。第一次乘坐汽車去頤和園游覽，汽車駛出紫禁城后，慈禧太后發現原來的馬車夫孫富齡成了汽車司機，不僅坐著還坐在自己前面，心里非常惱火，當即責令他跪著開車。司機只好跪著駕駛，但手不能代替腳踩油門和剎車，險些釀成大禍，這可嚇壞了當時的王公大臣，他們紛紛下跪乞求慈禧太后不要冒這個險。慈禧太后于是無奈地被人攙扶下車，中途又換上她的十六抬大轎。因為不能容忍司機坐在面前開車，慈禧太后漸漸對汽車失去了興趣，因此這輛車被棄置一旁。后來，此車作為皇宮遺物在紫禁城閑置。

電燈照亮頤和園

頤和園樂壽堂正中，懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。

有電之前，皇宮的室內照明多用蠟燭，間或使用油燈。清代晚期，國外的蠟燭進入中國，被稱為“洋蠟”，和本土的自產蠟燭混用。當時清宮不同等級的嬪妃享用“洋蠟”有固定的數量和規格。

讓電燈照亮頤和園這件事開始于光緒十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八國聯軍侵華，把頤和園內的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費5萬兩白銀重修電燈公所，并且在德國榮華洋行購買機械設備。買設備也買來了服務，德國榮華洋行專門派技術人員協助。1903年，慈禧太后住進頤和園，電燈又亮了。

關于頤和園的電燈有一則趣事：1903年有位德國商人意圖將西方電氣商品打進中國市場，但慈禧反對。外國商人懂得，要想打開中國市場，首先要讓慈禧帶頭用電燈。于是重賄慈禧的貼身太監李蓮英。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈。

傍晚慈禧一進樂壽堂就質問：“我一走，你們為何在殿內張掛那么多的各色‘茄子’？”李蓮英叩頭請安后恭問：“老佛爺，該上燈了嗎？”慈禧說：“上。”李蓮英將門后的電燈開關打開，即刻燈光大放異彩。慈禧驚喜地問：“這些‘茄子’一下子全亮起來了，到底是些什么玩意兒？”李蓮英畢恭畢敬奏道：“這就是電燈。”他說，用電燈方便、干凈、明亮、安全，老佛爺用上它可以“添福添壽”。從此慈禧開始用電燈，中國各大城市慢慢開始用電。

直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到頤和園來，頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結束，電燈公所的使命也到此為止。1931年，頤和園電燈公所的發電設備依然保存完好。當時的管理者想把它拍賣，拍賣所得用以購置接送游人的游覽車，但個打算沒能實現。到了1935年，張學良把這套設備拆走，運到了陜西。

如今，昔日的兩個大吊燈仍保留在頤和園。其中一盞掛在排云殿正殿，另一盞掛在樂壽堂。這兩盞吊燈，式樣講究，有個別燈泡現在已經丟失。最惹眼的是，其中一個吊燈的燈泡前面帶個尖，里面的燈絲是圓圈狀的。頤和園在申報世界物質文化遺產時，聯合國派專家來考察這兩盞吊燈。專家們見到這個前面帶個尖、“90歲高齡”、一通電還亮的御用電燈泡非常驚訝。

可以說，慈禧太后直接促進了中國電業的發展。