早在奕回京之前，兩宮太后與肅順等人發(fā)生矛盾的信息已經(jīng)通過(guò)各種渠道傳到了北京。在奕的授意下，“北京派”的重要人物、內(nèi)閣大學(xué)士周祖培首先采取了行動(dòng)，他是三朝老臣，名望甚高，但和肅順的矛盾極深。

清朝的時(shí)候，中央六部設(shè)立滿漢雙尚書制，當(dāng)時(shí)肅順和周祖培曾在戶部分任滿漢尚書。周祖培學(xué)識(shí)淵博，而且比肅順年長(zhǎng)20多歲，但肅順為人專橫，根本就不把周祖培這個(gè)漢尚書放在眼里，還時(shí)不時(shí)地對(duì)周祖培進(jìn)行諷刺挖苦、排擠打擊。有一次，部里文件已經(jīng)由周祖培批閱過(guò)了，肅順裝作不知道，故意問(wèn)：“這是誰(shuí)批的啊？”辦事的人低聲說(shuō)：“周中堂批過(guò)了?！泵C順鼻子一哼，罵道：“呸！不過(guò)是一幫吃干飯的混混，哪里懂什么公事？！”說(shuō)完，肅順竟然拿起筆就把周祖培的畫諾全部鉤掉。周祖培受此奇恥大辱，但懾于肅順的淫威而不敢表露，最后被逼得沒(méi)辦法，只好請(qǐng)辭戶部尚書這個(gè)有權(quán)有利的大肥缺而甘任有名無(wú)實(shí)的內(nèi)閣大學(xué)士。

君子報(bào)仇，十年不晚。在得知了慈禧和奕的用意后，周祖培決定要抓住這次機(jī)會(huì)，將肅順等人扳倒。他首先授意自己的得意門生，時(shí)任山東道監(jiān)察御使的董元醇寫一篇《奏請(qǐng)皇太后權(quán)理朝政并另簡(jiǎn)親王輔政》的奏折，吹響了政變的第一聲號(hào)角。

董元醇在奏折中提出兩點(diǎn)極為重要的建議：一是皇帝年幼，國(guó)家又在危難中，皇太后應(yīng)該出來(lái)權(quán)理朝政，左右不得干預(yù);二是從親王中簡(jiǎn)派一二人輔政，防止皇權(quán)旁落。

董元醇只是顆小棋子，這個(gè)奏折也只是棋局的開(kāi)始而已。奏折意思很明顯，就是為慈禧太后垂簾聽(tīng)政和恭親王輔政造勢(shì)，并以此來(lái)試探一下八大臣的態(tài)度。果不其然，董元醇的奏折到達(dá)熱河后，就像是投下了一枚重磅炸彈，將兩派政治力量的矛盾完全暴露無(wú)遺。

八大臣看過(guò)董元醇的奏折后，暴跳如雷：這等于是把權(quán)力從八大臣手里剝奪，轉(zhuǎn)移到太后和親王的手中，完全是和咸豐的遺詔對(duì)著干，和八大臣對(duì)著干！難道這個(gè)董元醇吃了豹子膽了，竟然敢置清朝祖制而不顧，自個(gè)把腦袋往閻王爺那里送？要知道，清朝歷來(lái)嚴(yán)禁后妃、太監(jiān)乃至親王干政，敢在奏折中公開(kāi)提議讓太后垂簾聽(tīng)政和親王輔政，這豈不是找死嗎？是可忍，孰不可忍！

令肅順等人感到震驚的是，董元醇這個(gè)公然違抗先帝遺詔的折子竟然被慈禧“留中不發(fā)”。八大臣心急火燎，他們立刻責(zé)成某軍機(jī)章京擬定批駁董元醇奏折的諭旨，但初稿擬好后，八大臣之一的焦佑瀛覺(jué)得此稿語(yǔ)氣平和，言辭不夠激烈，于是便自己親自捉刀寫了一篇，其中對(duì)董元醇請(qǐng)求“皇太后垂簾聽(tīng)政和親王參政”的建議用八個(gè)字大加批駁，即“是誠(chéng)何心，尤不可行”，并要求對(duì)董元醇嚴(yán)加懲處。其他七大臣讀后，交口稱贊，不料此稿上去后，慈禧不予理會(huì)，仍舊將折子“留中不發(fā)”。

慈禧當(dāng)時(shí)很冷靜，她有意將董元醇的奏折“留中不發(fā)”，既表示對(duì)這個(gè)奏折的重視，又以此來(lái)試探一下八大臣的反應(yīng)。果然，八大臣坐不住了，他們竟然不顧君臣禮節(jié)，向兩宮太后反復(fù)催要。

被逼無(wú)奈之下，兩宮太后抱著小皇帝，在八月十一日召見(jiàn)了八大臣，并要求將董元醇的奏章交由群臣共商。八大臣當(dāng)然不是傻子，豈肯輕易答應(yīng)！隨即，兩宮太后和八大臣展開(kāi)激烈的論辯，只見(jiàn)鄭親王端華滿面怒容，言辭激烈，根本不把兩宮太后放在眼里;軍機(jī)大臣杜翰出言不遜，公然頂撞，口口聲聲稱不能奉命;肅順更是含譏帶諷，輕蔑有加，稱兩宮太后不過(guò)是內(nèi)宮中侍奉皇帝的女子，怎懂得什么軍國(guó)大事？！

可以想象當(dāng)時(shí)的場(chǎng)面是何等的緊張。兩個(gè)女人怎能說(shuō)得過(guò)八個(gè)男人，她們每說(shuō)出一句話，八大臣便用八句話蓋過(guò)她們細(xì)小的聲音。在偌大的殿堂中，八個(gè)壯碩男人聲震殿瓦的咆哮聲，把6歲的小皇帝載淳嚇得哇哇直哭，一頭鉆進(jìn)慈安太后的懷里，褲子都尿濕了。搞笑的是，小皇帝這時(shí)找的不是親生母親慈禧太后，而是慈安太后！

最后，肅順等人干脆拂袖而去，并公然宣稱：“今后請(qǐng)?zhí)罂醋嗾乱呀?jīng)是多余了！”慈安和慈禧兩個(gè)人當(dāng)下就被氣得兩手發(fā)顫，渾身發(fā)抖，眼淚嘩嘩直流。

第二天，八大臣更加變本加厲，他們不等宣召便直接入宮和兩宮太后大吵大鬧，要求下發(fā)批駁董元醇的諭旨。在要求被拒絕后，八大臣就以“擱車”(罷工)相威脅——既不處理奏章，也不向太后移交。這一天，兩宮太后發(fā)下文件，怡親王載垣將之丟在一邊，說(shuō)：“不定是誰(shuí)來(lái)看呢！”

八大臣這種讓朝政癱瘓的過(guò)分做法，歷朝歷代都從沒(méi)發(fā)生過(guò)，這實(shí)際上已經(jīng)構(gòu)成了嚴(yán)重的政治事件，也為他們最后被懲殺埋下了伏筆。

在慈禧的眼里，八大臣至多不過(guò)是輔弼朝政的臣子，最高權(quán)力仍舊掌握在小皇帝之手;而在皇帝年齡尚小、不能親政的時(shí)候，自然應(yīng)當(dāng)由兩宮太后代為掌握。但肅順等人卻認(rèn)為，他們是受先帝咸豐之命全權(quán)輔弼小皇帝的，先帝遺詔具有不可動(dòng)搖的合法性和權(quán)威性，他們只對(duì)小皇帝負(fù)責(zé)而不必顧及他人，只要軍國(guó)大事處理妥當(dāng)，即無(wú)愧于先帝的托孤重任，誰(shuí)要是反對(duì)這一制度安排，誰(shuí)就是反對(duì)遺詔，反對(duì)先帝。

時(shí)間一分一秒地過(guò)去，雙方一直僵持著，八大臣沉著臉，任由僚屬將文件送進(jìn)而絕不拆閱，任憑兩宮太后催要也毫不理會(huì)。他們就是要用這個(gè)手段來(lái)向兩宮太后表明：朝政實(shí)際上掌握在八大臣的手中，兩宮太后和小皇帝只不過(guò)是象征性的;要是不聽(tīng)從他們安排的話，國(guó)家機(jī)器就別想運(yùn)轉(zhuǎn)下去。