宦官無妻而宮女無夫，兩者由此而結(jié)成臨時(shí)伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關(guān)系稱為“對食”。對食最早見于漢代，從這一稱呼本身來分析，可能是宦官、宮女在一起吃飯，還不含有共寢之意。

隋唐五代時(shí)期的《宮詞》有云：莫怪宮人夸對食，尚衣多半狀元郎。這大致反映出此時(shí)宮中也有對食的現(xiàn)象。迨至明代，宦官與宮女因相互撫慰而結(jié)為對食的情形已相當(dāng)普遍，甚至于一個(gè)宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。

一旦宦官與宮女兩情相悅，還有熱心而甘當(dāng)媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在于宮中低級宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機(jī)會被皇上臨幸，宦官和宮女便只有自己尋求安慰，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”

明代宦官與宮女之間的伴侶關(guān)系，又有“菜戶”之稱。從史料分析，菜戶與對食應(yīng)是有區(qū)別的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時(shí)性;而可稱為“菜戶”的宮女與宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相當(dāng)?shù)姆€(wěn)定性。

明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕并嚴(yán)加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而后，宦官地位上升，這一禁令隨之煙消云散，史載：“宮人無子者，各擇內(nèi)監(jiān)為侶，謂菜戶。其財(cái)產(chǎn)相通如一家，相愛如夫婦。

既而嬪妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”大致類似的史料也見于野史。據(jù)《萬歷野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸產(chǎn)生感情。

宦官以此為基礎(chǔ)，往往主動(dòng)替宮女采辦衣食、首飾及日用雜物，以表達(dá)追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結(jié)成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇后有時(shí)也會問宦官“汝菜戶為誰？”宦官只據(jù)實(shí)回答即可。

宦官與宮女成為“菜戶”后，唱隨往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽?wèi){驅(qū)使，宮女也會心疼宦官，不讓他干太多的活兒，而是支使別的宦官去干。

宮中有些地位低賤、相貌丑陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之仆役，為其執(zhí)炊、搬運(yùn)、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。

在這種情況下，一些善烹飪的宦官便成為追逐的對象，所得的報(bào)酬也較多，最多的一月可賺到四五兩銀子。這些宦官身著沾滿塵土和油漬的衣服，背著菜筐，出入宮廷，購買一應(yīng)所需雜物。

結(jié)為“菜戶”的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發(fā)生感情。宦官如果發(fā)現(xiàn)他所愛的宮女移情別戀，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發(fā)生尖銳的沖突。

萬歷年間鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和宦官宋保相愛，后來又移情于宦官張進(jìn)朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削發(fā)為僧，一去不返。宮中的宦官對宋保評價(jià)極高。如吳氏移情別戀的情形在明宮中較為少見，宮女和宦官結(jié)為“菜戶”后大多能終身相守，并且彼此都以守節(jié)相尚。

如果其中一方死去，另一方則終身不再選配。《萬歷野獲編》曾記載，有一個(gè)讀書人寓居于城外寺廟中，見寺中有一室平日緊鎖，甚覺奇怪。

趁寺廟中人打掃的機(jī)會，他進(jìn)去看了一下，竟發(fā)現(xiàn)里面全是宮中宦官奉祀的已亡宮女的牌位。牌位上都寫有宮女的姓名。寺廟中人告訴這位讀書人，每逢宮女的忌日，與其結(jié)為菜戶的宦官便會前來致祭，其悲傷號慟，情逾尋常夫妻。

當(dāng)然，我們也應(yīng)該知道，宮女和太監(jiān)“對食”在明朝有，而在清朝則是被禁止的，個(gè)別偷著干，也可能有。但公然“對食”，則顯然是不可能的。

清朝皇宮的內(nèi)務(wù)府有很多機(jī)構(gòu)，其中就有慎刑司。

宮中的太監(jiān)、宮女如若違規(guī)、犯法，不會被交給刑部處理，而是由宮廷內(nèi)部“司法”解決。其實(shí)，這些事都要報(bào)告皇帝，皇帝決定了再由具體部門去辦。