公元五世紀(jì)初葉，偏居我國東南一帶的東晉王朝，最后的一位皇帝史稱晉恭帝，叫司馬德文。他于義熙十四年(公元418年)十二月在他胞兄晉安帝司馬德宗死后繼位登基，只當(dāng)了短短的兩年半的傀儡皇帝，即于元熙二年(公元420年)六月，被操縱東晉軍政實(shí)權(quán)的劉裕逼迫遜位。從此，東晉從元帝司馬睿開國起，經(jīng)十一帝、歷時(shí)一百零三年而亡，我國歷史進(jìn)入南北朝時(shí)期。

俗語說，冰凍三尺，非一日之寒。東晉到司馬德文手里亡國，并不是偶然的，也不是他一人之過，而是當(dāng)時(shí)各種社會矛盾、特別是統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾和統(tǒng)治階級與廣大勞動(dòng)人民之間的矛盾不斷激化斗爭的必然結(jié)果。東晉王朝到了司馬德文手里，已經(jīng)不堪一擊了。東晉是西晉司馬氏政權(quán)的繼續(xù)。

西晉建興四年(公元316年)十一月，匈奴大將劉曜率軍攻陷晉都長安，窮途末路的晉愍帝司馬鄴束手投降，歷時(shí)五十二載的西晉王朝遂告滅亡。次年十二月，成了階下囚的晉愍帝被害致死，噩耗傳到建康(今江蘇省南京市)，西晉丞相、晉王司馬睿即位當(dāng)了皇帝，成了東晉的開國之君。東晉是以黃河流域長期混戰(zhàn)中南遷的豪族地主和長江流域的豪族地主為統(tǒng)治基礎(chǔ)的政權(quán)，南方和北方豪族地主之間、豪族地主和王室之間以及皇族內(nèi)部爭權(quán)奪利的斗爭，從東晉政權(quán)一開始建立就存在，而且愈演愈烈，統(tǒng)治基礎(chǔ)日益削弱。到司馬德文的父親晉武帝司馬曜當(dāng)權(quán)時(shí)，東晉王朝已衰敗不堪、奄奄一息了。

晉武帝在咸安二年(公元372年)七月登上皇位時(shí)，只有十歲，還是個(gè)不懂事的孩子，由崇德太后臨朝攝政。他十四歲親理朝政后，又漸漸沉溺酒色，大權(quán)慢慢地落入武帝的同母弟瑯琊王司馬道子之手，皇權(quán)從此旁落，朝政益加黑暗。司馬曜嗜酒如命，每天狂飲不止?；蕦m里徹夜燈紅酒綠，直喝得爛醉如泥，昏睡不醒，成為名副其實(shí)的“醉皇帝”?；实凵星胰绱?，朝臣們更是以有幸陪皇帝飲宴為能事。一次著作郎伏滔應(yīng)邀參加宮宴回府，車到門口尚未停穩(wěn)就迫不及待、欣喜非常地對兒子高聲喊道：“百把人的盛宴，天子先問伏滔在座沒有，你父親多么榮耀啊！”晉武帝久居深宮，不諳世事，還鬧出過豬驢不辨的笑話。一次丞相謝安問：“陛下猜一下，驢子像什么？”武帝掩口而笑，信口答道：“它的頭大約像豬吧？”昏庸無知到這種地步，使人啼笑皆非。