明成祖朱棣是我國歷史上一位備受爭議的皇帝。他曾經五征漠北、三討安南，安撫了新疆、西藏、海南等地區，并下令編纂《永樂大典》，派遣鄭和七下西洋，加強與海外諸國的交流;同時他又兇狠殘暴、濫殺無辜，曾經殘忍地虐殺了三千宮女，引起了民間的強烈憤恨。但關于他的爭議還有另外一個焦點，就是他的親生母親到底是誰。一種廣泛流傳的觀點認為他的母親是個朝鮮人，這是真的嗎？

其實，明成祖生母是誰這個問題自從朱棣登上皇位伊始便引起了爭議，只是當時迫于形勢，這種爭論只是在民間口耳相傳，但幾百年來這個問題一直沒有得到解決，反而隨著時間的推移顯得更加撲朔迷離。經過幾百年的議論和考證，明成祖朱棣的生母主要有以下四種說法：

一說是孝慈高皇后，也就是大腳皇后馬秀英，朱元璋的原配夫人。這種說法基本是官方的權威記載，明朝官修史書《太祖實錄》、《太宗實錄》、《靖難事跡》等即是這樣記載的。據《靖難事跡》記載：“高皇后生五子，長懿文皇太子，次秦愍王挾，次晉恭王桐，次上，次周定王。”這里的“次上”就是指朱棣，是高皇后的第四個兒子，而朱棣更是反復地親口說“朕高皇后第四子也”。

到了清代，萬斯同編纂的《明史·成祖本紀》中說道，朱棣“母孝慈高皇后，與興宗孝康皇帝(即太子標)同”，朱好陽編纂的《歷代陵寢備考》中則說：“后生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王”。也是沿用了明代官方史書的說法，認為朱棣是馬皇后的第四個兒子。

由此可見，明成祖的母親是馬皇后的說法在正史中一脈相承，眾口一詞。但據民間傳說，馬皇后并沒有生育能力，太子朱標、燕王四子朱棣等都不是她的親生兒子，而是由宮中的妃子所生，被她搶了過來據為己有。

二是說“妃”李氏。妃是高麗(今朝鮮)美女，長得花容月貌，深得朱元璋寵愛，說她是明成祖生母的主要根據是《南京太常寺志》。太常寺是明朝管理祭祀禮樂的機構，皇家宗廟的祭祀就由其負責。

據《太常寺志》記載：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后馬氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王;左二位皇妃，生楚王、魯王、代王、郢王、齊王、蜀王、谷王、唐王、伊王、潭王;左三位皇貴妃，生湘獻王、肅王、韓王、沈王;左四位皇貴人，生遼王;左五位皇人，生寧王、安王;右一位妃，生成祖文皇帝。”此書為掌管皇家宗廟祭祀的重要文獻，在皇家具有重要的意義，因而它的記載應當具有較高的真實性。

另外，明朝的沈玄華在《敬禮南都奉先殿紀事十四韻》寫道：“高后配在天，御幄神所棲。眾妃位東序，一妃獨在西。成祖重所生，嬪德莫敢齊。”意思是說妃的靈位之所以單獨放在西面，是因為她是明成祖的親生母親，因而明成祖獨獨突出她的位置，不與別的妃嬪放在一起。這種觀點得到了后世很多學者的支持，傅斯年、吳晗等歷史學家經過認真研究和考證，都認為成祖的親生母親就是妃李氏。

三說是元順帝的妃子洪吉喇氏。據說當年朱元璋攻陷大都，元順帝倉皇北逃。朱元璋來到元順帝的后宮，發現有一個姿容嬌美的美女，眉目含情、引人憐愛，朱元璋心下大喜，于是收她為妃子。而這個美女就是元順帝的妃子洪吉喇氏，太師洪吉喇特托克托的女兒，這時候洪吉喇氏已經懷孕，被朱元璋收留后生下一個男孩，即明成祖朱棣。這樣說來，明成祖朱棣不僅不是皇后所生，而且還不是朱元璋的親兒子，竟是元順帝的遺腹子！

但根據史書記戴，元大都失守時是至正二十八年，即公元1368年，而明成祖朱棣生于至正二十年，即公元1360年，中間相差七八年之久。因此，這種說法存在太大的漏洞，很可能是民間流傳的謠言。

四是說蒙古女人甕氏。清代《廣陽雜記》中有一段這樣的記載：“明成祖，非馬后子也。其母甕氏，蒙古人。以其為元順帝之妃，故隱其事。宮中別有廟，藏神主，世世祀之，不關宗伯，有司禮大監為彭恭庵言之。

余少，每聞燕之故老為此說，今始信焉。”意思是說明成祖朱棣不是馬皇后生的兒子，而是蒙古女人翁氏的兒子，翁氏是元順帝的妃子，史書為了避諱這一點，所以都沒有記載。然而《廣陽雜記》本來就是一部記敘佚聞趣事的書，作者劉獻廷也說這是他聽到的古老傳說，沒有指出確實的根據，它很可能是洪吉喇氏之說的另一個版本，因而也是不足為信的。

這樣，明成祖朱棣的親生母親就集中在馬皇后和妃李氏身上，這也是目前爭議的焦點。那么到底哪一個才是真的呢？雖然第一種說法來源于《太祖實錄》、《太宗實錄》、《明史》等正史，但是大多數學者卻認為并不可靠，因為朱棣曾經下令修改過國史。

這是因為明成祖朱棣的天下是從侄子建文帝朱允炆那里搶過來的。當年朱棣因為建文帝削去了他的藩王，于是打著“清君側”的旗號，起兵北平，討伐建文帝，四年后終于攻陷南京，登上皇位，史稱靖難之役。登上皇位后，朱棣為了讓自己顯得名正言順，便再三宣稱自己是馬皇后所生，是朱元璋的第四個兒子，同時下令兩次修改了《太祖實錄》，而《靖難事跡》、《玉牒》等更是在朱棣的授意下編寫的，清代的《明史》則是沿用了這些記載，稱明成祖的親生母親為馬皇后。

然而明成祖的命令雖然強大，卻限制不了外國的記載。洪武二十二年，朝鮮使臣權近曾在北京拜見了燕王朱棣，后來權氏著有《奉使錄》記載了這件事，其中寫到了成祖生母的忌日是七月十五日，而馬皇后的忌日卻是八月初十，以此論斷，朱棣的母親顯然不是馬皇后。另外，朱棣繼位后，曾在南京修建了大報恩寺，聲稱是報答馬皇后的養育之恩，然而寺中正殿的大門經常緊閉，外人無法看見里面，據說里面供奉的其實是妃李氏。

這樣看來，明成祖朱棣的生母為朝鮮人妃李氏還是很有可能的，大多數學者都傾向此說。