大明的歷史，幾乎是與黃河水患不斷斗爭的歷史。從朱元璋的洪武元年（1368年），一直到嘉靖四十四年（1565年），近兩百年的時間里，黃河決口竟然有五十七次之多，平均不到四年一次的河患，給沿岸的百姓帶來難以想象的災難。嘉靖后期，黃河的治理終于有了顯著成績，而負責這項工作的人就是潘季馴。

嘉靖四十四年和隆慶五年，潘季馴兩次總理河道。這期間他不辭辛勞，千里奔波，深入工地，不顧個人安危，與役夫一起勞作，率領民眾堵口、筑堤、修堤，黃河治理初見成效。

萬歷五年（1577年），潘季馴第三次總理河道。有了前兩次經驗，又經過認真勘查，他總結出一套治黃、淮的治理方針，提出“以河治河，以水攻沙”的八字策略。其中的“以河治河”，便是通過對淮河的筑堤束水，再利用淮水對抗黃河的大量積沙，達到疏浚、治理黃河的目的。然而，淮水弱于黃河，想要“束水攻沙”就必須大筑高家堰，從而將淮水蓄到洪澤湖內，再從清口全部放出，如此以增強淮水沖沙的力量。潘季馴將自己的治河策略上報，飽受河患問題困擾的萬歷皇帝此時卻猶豫不決了。

因為，在洪澤湖西畔的淮河入湖處，坐落著明代第一陵——明祖陵，這是朱元璋為其高祖、曾祖、祖父修建的陵寢，是太祖認定的一塊風水寶地。若依潘季馴言加高加長高家堰，淮水蓄入洪澤湖內，抬高其水位，帶來的必然結果就是明祖陵被水淹沒。把祖宗的陵墓都給淹了？這不是觸犯了龍鱗？

一邊是因河患飽受涂炭的百姓，一邊是保佑大明江山的祖陵，該如何抉擇？萬歷皇帝苦苦思索著，若是淹了祖陵，黃泉之下如何面對自己的祖先？最終，萬歷皇帝下令，高家堰大堤只許整固，不可加高，其余的工程措施全權交給潘季馴。

于是，一些潘季馴創造發明的遙堤、縷堤、月堤等堤防工程體系在黃河邊相繼筑起，而具有決定意義的高家堰大堤卻只能被加固修復。潘季馴望著這無法加高的大堤，心里不禁生起隱隱的憂慮。

新建的堤防體系發揮了作用，此后的將近十年，黃河沒有大的事故，這讓萬歷皇帝大喜過望，對潘季馴大加稱贊。可是，安靜了幾年的黃河接連在萬歷十五、十六年再次決口，治河難題又擺在了萬歷皇帝面前。他希望任用“老成才望”之人，其實，就是心里惦記著潘季馴呢，潘季馴就這樣第四次被推到總理河道這個職位上。

上任的潘季馴舊事重提，上呈萬歷皇帝的奏折中，他陳述黃河利害，是與百姓性命相攸關的大事，懇請皇帝以民為重，批準他加高加長高家堰，以達到長期杜絕黃河水患的目的，避免生靈涂炭。然而，這次萬歷皇帝仍是不予同意。

年事已高的潘季馴無奈，只得整修加固一些堤防、閘壩，將對堤防的防御工作提到新的高度，希望通過主觀人為的防守制度，為治水防汛提供最后一道防線。萬歷二十年，“世事誤人稱老馬，機心終日愧閑鷗”的潘季馴以年老多病為由辭官，結束了自己漫長且艱辛的治河生涯。

然而黃河的治理再也沒有大的進展，到了明朝末年，黃河水禍不斷，所經之地滿目瘡痍，糧食絕產。水災又帶來瘟疫，老百姓缺吃少穿，貧困交加，餓殍遍野，民不聊生，紛紛揭竿而起，奮起反抗。內部農民起義風起云涌，外邊又有女真不斷擾邊，內憂外患、腹背受敵的情況下，大明這座帝國大廈最終轟然倒塌。也許，萬歷皇帝拋棄百姓，以祖陵為重而否決潘季馴提議的那一刻，就已經注定了這樣的結局。

大明皇帝棄百姓安危于不顧也要特意保護的明祖陵，到了清朝康熙十九年，黃河奪淮，終于還是沉沒水底。這個被朱元璋認為是風水寶地，以期可以保佑大明社稷永固的祖輩陵寢，卻最終導致江山的覆滅，這點恐怕是朱元璋不曾料到的。