春秋時(shí)代，很多大諸侯國(guó)露面，不少小諸侯國(guó)也得生存。比如，“蔡侯”與“息哀侯”就是兩位勢(shì)力狹小的國(guó)君，“息哀侯”艷福不淺，居然迎娶了陳國(guó)媯氏家族的女子——息媯，做了自己的貼身夫人。所謂“息國(guó)”，也就是現(xiàn)在河南淮陽(yáng)縣境內(nèi)。想不到，那位新婚的姑娘稱得起紅極一時(shí)的“大美人”。剛過新婚的“息侯夫人”，很快就到了“回娘家”的地步，她返回陳國(guó)，必須途徑蔡國(guó)。想不到，執(zhí)掌政權(quán)的“蔡侯”，早就對(duì)這位鄰國(guó)美女垂涎三尺了，很巧，他借盡地主之誼，命人排筵席，熱烈款待。半醒半醉的時(shí)候，“蔡侯”竟然昧起良心，開始露骨的語(yǔ)言挑逗了。然后，還非常放肆地拉住息國(guó)“新娘子”的雙手不放。顯然，這種流氓行為，實(shí)在招人膩味。“新娘子”為了國(guó)君夫人的尊嚴(yán)，不待盛筵結(jié)束，便率領(lǐng)從人，拂袖而去。

“息哀侯”知道了事情的經(jīng)過后，認(rèn)為“蔡侯”欺人太甚，決心找機(jī)會(huì)報(bào)復(fù)。可惜，“息國(guó)”的軍事力量薄弱，根本就不是“蔡國(guó)”的對(duì)手，再說，為了老婆受辱而興師動(dòng)眾，也難以激勵(lì)軍兵的斗志，無奈之下，想“借刀殺人”。具體步驟是：派遣使者向勢(shì)力強(qiáng)大的楚國(guó)進(jìn)貢，并趁機(jī)向楚文王獻(xiàn)計(jì)：“蔡國(guó)自恃與齊國(guó)友好而不服楚國(guó)，若楚國(guó)攻打息國(guó)，息侯求救于蔡國(guó)，蔡侯必念在與息侯是連襟的關(guān)系而出兵相助。然后，息國(guó)與楚國(guó)合兵攻打蔡國(guó)，必然可以生擒蔡侯，此后，不怕蔡國(guó)不向楚國(guó)進(jìn)貢。”

聽了這些話，楚文王大喜，興兵直奔“息國(guó)”而來，“息哀侯”假意驚慌，趕緊向蔡國(guó)求救。“蔡侯”果然親率大軍來救，安營(yíng)未定，“楚兵”與“息兵”四面包圍進(jìn)攻，“蔡侯”在黑夜中倉(cāng)皇突圍，奔至息城。想不到“息哀侯”卻緊閉城門。“蔡侯”終被楚軍俘虜。“息哀侯”大張旗鼓地犒勞楚軍，這時(shí)候，“蔡侯”才知道自己中計(jì)了。“蔡侯”既對(duì)“息哀侯”恨之入骨，又對(duì)楚國(guó)師出無名而憤怒異常，在楚營(yíng)大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。結(jié)果，楚國(guó)大臣進(jìn)諫，楚文王才赦免了“蔡侯”。

楚文王專門宴請(qǐng)了戰(zhàn)敗者——“蔡侯”，目的很簡(jiǎn)單，那就是平息征戰(zhàn)，為他餞行。楚文王半醉，他對(duì)“蔡侯”說：“你平生可曾見過絕世美女嗎？”“蔡侯”因?yàn)檎{(diào)戲新婚燕爾的“息侯夫人”才引起征戰(zhàn)，于是，非常直率地說：“天下絕世美色雖然盡在大王宮中，但卻還沒有一個(gè)人的容貌能超過息侯夫人媯氏的。以大王的威德，何求不得？”“息哀侯”用“借刀殺人”之計(jì)，使蔡侯成為楚國(guó)的“階下囚”，結(jié)果，“蔡侯”又如法炮制了。不久，楚文王率領(lǐng)大軍，來到息國(guó)。“息哀侯”品味到了“丟老婆”的惡果。“息侯夫人”在宮中聞變，倉(cāng)皇奔入后苑準(zhǔn)備投井自殺，被楚將攔住，楚國(guó)將領(lǐng)認(rèn)真勸慰之后，“息侯夫人”才決定忍辱偷生。

楚文王一見到美麗動(dòng)人的“息侯夫人”，立刻魂不守舍，答應(yīng)不殺“息哀侯”，并立這位美女為“夫人”。她長(zhǎng)得面如桃花，也被叫做“桃花夫人”。“息哀侯”家破人亡了，很快落魄為楚國(guó)都城的守門小吏。三年的時(shí)光，當(dāng)初的“息侯夫人”為楚文王生下了兩個(gè)兒子，但卻始終不發(fā)一言。楚文王想要“當(dāng)事美女”說出道理來。末了，當(dāng)初的“息侯夫人”才淚流滿面地說：“我不能為丈夫守節(jié)而死，又有什么面目同別人談笑呢！”不久，楚文王出城打獵，，“息侯夫人”竟然趁機(jī)跑到了城門，私會(huì)自己的丈夫，兩人見面，恍同隔世，“息侯夫人”哭著說：“妾在楚宮，忍辱偷生，初則為了保全你的性命，繼則為了見你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”

“息侯夫人”覺得，與其痛苦地偷生茍活，不如以死明志，一了百了，于是，奮力朝城墻撞去，“息哀侯”阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，頓時(shí)萬(wàn)念俱灰，為報(bào)答恩愛夫人的深情，自己也撞死在城下。楚文王打獵回來，聽說了這件事，有感于二人的純情，竟也以“諸侯之禮”，將“息哀侯”與“夫人”合葬在漢陽(yáng)城外的桃花山上。著名的“桃花夫人廟”，至今仍為漢陽(yáng)的古典名勝。不過，這種結(jié)局當(dāng)然只是傳說，實(shí)際上，“桃花夫人”和楚文王生活在一起，還生了兩個(gè)兒子，其中一個(gè)，就是后來的“楚成王”。