古代的女人在封建社會很難被得到重視，甚至改變什么事情。在中國歷史上，北魏是一個對中華民族的發展有重要意義的朝代。而在北魏的歷史上，一個擁有鮮卑血統的女人是北魏真正崛起的最大功臣。她就是北魏王朝的馮太后。

馮太后本是漢族人，祖父馮宏是北燕最后一位皇帝。北燕被北魏太武帝拓跋燾所滅后，馮宏跑到高麗，被高麗國王所殺。她的父親馮朗歸附北魏，被封為西域郡公，當過秦州和雍州刺史，后因牽連案件被殺。因為父親犯了罪，馮太后5歲時就被掠入北魏宮中。

公元452年，文成帝即位后，封14歲的馮氏為貴人，18歲立為皇后。同年，立2歲的兒子拓跋弘為皇太子。北魏皇室有一條殘忍的規定：皇子有被立為太子的，其生母必須被處死，以防太子年幼，生母與外戚干政、篡位。按照"立子殺母"的規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死。馮皇后撫養拓跋弘，待太子如同親生。

文成帝死后，獻文帝拓跋弘即位時，年僅12歲，尊馮皇后為皇太后，由丞相乙渾總攬朝政。乙渾圖謀篡位，馮太后用計把他逮捕殺死。從此，朝政由馮太后一人裁決。隨著獻文帝慢慢長大，母子間的矛盾越來越深。公元471年，18歲的獻文帝被迫禪位于5歲兒子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇。但他仍統兵南征北伐，這本身就使馮太后感到威脅，而且他還殺了太后的男寵李奕，于是馮太后于公元476年，將年僅23歲的獻文帝毒死。

獻文帝死后，馮太后以太皇太后身份再次臨朝聽政。她重用一批有改革思想的人，進行一系列改革：頒行班祿制，整頓吏治，統一度量衡，推行了三長制，實行均田制。馮太后的改革措施，改變了鮮卑族的落后局面，為后來孝文帝的改革打下了基礎，也對孝文帝產生了影響。僅就這一點來說，馮太后就足以稱為中國歷史上最了不起的女性之一。

不僅在鮮卑政權中存在著漢族皇后，在之后的漢族政權中，竟然也存在著鮮卑族的皇后。

公元581年，北周大丞相楊堅廢掉周靜帝，篡奪鮮卑北周王朝而建立隋朝，因此，隋朝實際上是建立在鮮卑國家的基礎之上的。由于楊堅篡周建隋，所以鮮卑北周的統治集團也基本上被保留下來，隋朝朝廷充滿鮮卑族官員，連隋文帝的獨孤皇后都是鮮卑人。因此，從隋朝的國家政權的組成和民族的構成上說，鮮卑族的比重極大，從民族成分上講，隋朝是鮮卑族和漢族共同創造的偉大朝代。

獨孤皇后名字叫獨孤伽羅，是北周大司馬獨孤信的女兒。獨孤氏14歲嫁與楊堅之時，要楊堅保證此生不納妾，楊堅立下誓言："不和第二個女人生孩子。"獨孤氏通曉書史，謙卑自守，恭孝，是楊堅的積極支持者。公元581年，楊堅稱帝，建立隋朝，是為文帝，立獨孤氏為皇后，長子楊勇為皇太子。

隋文帝是中國歷史上第三位統一中國的皇帝，在"影響世界100人"排行榜上位居前列，這與獨孤氏有很大關系。早在楊堅在北周當官的時候，周宣帝幾次要殺他，都是獨孤氏幫他躲過劫難，后來的篡位又是獨孤氏給出的主意。獨孤皇后不僅不許自己的丈夫納妾，也容不得別人納妾。史書上說，她每"見朝士及諸王有妾孕者，必勸上斥之"，不得重用。

隋文帝上朝，獨孤皇后同輦送行，退朝，她也一同乘輦回寢宮，緊緊地看著文帝，不許他接觸其他的女人。獨孤皇后崇尚節儉，不喜奢華。幽州總管陰壽曾獻給皇后一匣珠寶，皇后卻讓將其換成金錢，分給邊疆將士。獨孤皇后對外戚要求尤為嚴格。她表弟崔長仁，奸淫婦女，被拿在案。文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后卻不徇私情，把崔長仁處以死刑。宮中上下都十分敬重她，把她與文帝稱為"二圣"。

中國人引以為自豪和驕傲的大唐朝，實際上也是鮮卑族和漢族共同創造的一個偉大王朝。獨孤皇后的家族連她自己在內，先后出過三位皇后和一位皇太后。她的姐姐是北周周明帝的皇后，她的大女兒是周宣帝的皇后，她的從姐妹是唐朝唐高祖李淵的生母。她的鮮卑家族性格剛勇，勢力強大，深刻影響了北周、大隋和大唐三個朝代。