薛道衡出生于一個官宦家庭，六歲的時候，他父母雙亡，從此成為孤兒。少年時候的薛道衡精于學習，有很高的文學才華，僅僅十三歲就創作了一部辭藻華麗的《國僑贊》。后來薛道衡還作出了有名的樂府詩《昔昔鹽》。他出生于北齊，經歷了北周，后來亡于隋朝。歷史上，薛道衡是被隋煬帝楊廣給逼死的，而隋煬帝楊廣向來惜才，為何竟會逼死薛道衡呢？

薛道衡和北朝隋之際的詩人盧思道齊名，他是隋朝時候的詩人中藝術成就最高的。但是他數次開罪于隋煬帝楊廣，因此招來殺身之禍。

隋文帝時期，薛道衡因為被彈劾在朝廷中結黨營私一事，被隋文帝除名，還要流放發配到嶺南去。薛道衡曾經和晉王楊廣一起被隋文帝派去伐陳，楊廣很仰慕這個薛道衡的才華，打算將薛道衡納入自己的羽翼下。薛道衡此次出了事，楊廣就開始為他籌謀打算。

當時的楊廣駐守揚州，一聽說薛道衡出了事，竟然還要被發配到嶺南這等偏遠苦寒之地去，就悄悄派人到長安傳遞消息給薛道衡，讓他從揚州這條路到嶺南去。楊廣打算在薛道衡到了揚州就立馬上奏隋文帝，說希望能夠將薛道衡留

在揚州幫助自己。但是薛道衡十分不喜楊廣的為人，所以他并沒有接受楊廣的建議和幫助，而是執意走了江陵這條路到嶺南。楊廣看到薛道衡這樣明顯的拒絕的態度，分明是自己熱戀貼冷屁股，自信心大受打擊。

楊廣繼位后，對薛道衡還有那么一絲愛才之心，本打算委以薛道衡秘書監顯職，但是薛道衡實在是太不識時務，竟然寫了一篇《高祖文皇帝頌》。現在的皇帝是隋煬帝，而你卻歌頌隋文帝，你說隋煬帝能不生氣嗎？以前《詩經》中有一篇《魚藻》，就是借歌頌周武王而譏諷和貶低周幽王的，薛道衡這樣做難道沒有這樣的嫌疑嗎？就是因為這件事，使得隋煬帝楊廣對薛道衡產生了殺念。

薛道衡有一個朋友就是司隸刺史房彥謙，他感覺隋煬帝楊廣對薛道衡有敵意，就建議薛道衡盡量閉門不出，不要去招惹隋煬帝。薛道衡聽后就忘記了，沒有放在心上。隨后的一次討論新令的朝廷會議上，薛道衡說“向使高穎不死，令決當久行”。有心人將這句話上報給隋煬帝，隋煬帝聽后大怒。

高穎可以說是隋煬帝的政敵。在隋文帝還在世的時候，高穎是朝廷大臣，隋文帝很看重他，還對高穎的兒子賜婚，賜婚的對象就是太子楊勇的女兒。況且高穎一直支持的就是楊勇繼位，楊勇可是隋煬帝一手給拉下臺的，那可是死對頭中的死對頭。薛道衡夸了死對頭那方的人，不是間接的打了隋煬帝的臉嗎？

很快薛道衡就因為公然挑戰隋煬帝被大臣裴蘊盯上了，裴蘊是御史大夫，他知道隋煬帝向來不喜薛道衡，于是就上奏彈劾薛道衡說：“道衡負才恃舊，有無君之心。見詔書每下，便腹非私議，推惡于國妄造禍端。論其罪名，似如隱昧，源其情意，深為悻逆”。隋煬帝于是下令將薛道衡抓起來審訊，后來就逼死了薛道衡。

薛道衡就這樣死在了自己的不知變通上。隋文帝就曾評價他迂誕。他多次掃了隋煬帝楊廣的面子，讓楊廣下不來臺。有一次朝廷聚會，隋煬帝作了一首押“泥”字音的詩來，他讓大臣們紛紛對出下面的句子。大家都對不上，只有薛道衡站出來，對了一句“空梁落燕泥”來，很是絕妙，一時之間大臣們都開始贊揚薛道衡的才華，讓隋煬帝很是嫉妒。所以在隋煬帝賜死薛道衡的時候，他就曾對薛道衡說“你還能作出‘空梁落燕泥’這樣的詩句了嗎？”。