后來(lái)，李自成率軍到達(dá)九宮山一帶，此后便失去了蹤跡。幾十萬(wàn)的大順軍也像蒸發(fā)似的，一下子就沒(méi)了。關(guān)于李自成最終的結(jié)局，后人提出了許多不同的看法。

李自成，字鴻基，陜西延安府米脂縣人，是明末農(nóng)民起義軍最主要的領(lǐng)袖之一。又稱李闖王。崇禎三年(1630年)，李自成在陜西米脂揭竿而起，聚眾起義，后來(lái)，又率眾投奔了當(dāng)?shù)氐牧硪还赊r(nóng)民軍高迎祥。崇禎九年，高迎祥被俘就義之后，李自成被推為闖王，成為名模農(nóng)民起義軍的領(lǐng)袖。李自成很會(huì)用兵，他知曉明軍的實(shí)力，很會(huì)利用地形有利聚殲敵人。在他的領(lǐng)導(dǎo)之下，起義軍連戰(zhàn)連捷，先后攻陷了很多明朝州府，并順利地進(jìn)入四川，擊殺明朝總兵侯良柱。崇禎十年的冬天，李自成率眾圍攻成都，因?qū)嵙沂猓コ鞘。笥衷阼麂獾矫鞒偙蠊庀鹊姆鼡簟⑹總鰬K重，幾乎全軍覆滅，李自成僅率領(lǐng)部將劉宗敏等十八騎勇士突圍逃入陜西的深山之中。

崇禎十二年，李自成經(jīng)過(guò)三年的準(zhǔn)備和恢復(fù)，再次舉兵攻明。轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜甘、河南一帶，在河南李自成斬殺明朝的萬(wàn)安王。與當(dāng)?shù)剞r(nóng)民軍首領(lǐng)順利會(huì)師，部眾發(fā)展到數(shù)十萬(wàn)人之多。后李自成率軍連戰(zhàn)連捷，攻克宜陽(yáng)，取得盧氏。李自成在轉(zhuǎn)戰(zhàn)的過(guò)程中，先后有許多有知識(shí)的人加入，如對(duì)李自成產(chǎn)生了重要影響的牛金星、李巖等人就是在這一時(shí)期加入李自成的起義軍的，并很快成為心腹謀士。后來(lái)李自成采納李巖的建議提出了“均田免糧”的口號(hào)，“迎闖王，不納糧”，李自成的起義軍得到勞苦大眾的一致?lián)碜o(hù)。崇禎十四年春，李自成在城內(nèi)守軍的策應(yīng)下攻陷洛陽(yáng)，殺死了民憤極大的福王朱常洵。

不久李自成又率軍圍開(kāi)封，數(shù)攻不克，轉(zhuǎn)戰(zhàn)鄧州，擊殺明朝總督傅宗龍。崇禎十五年，李自成與羅汝才以20萬(wàn)的部隊(duì)再圍開(kāi)封，激戰(zhàn)20余日未能攻克，但卻回師攻破河南襄城，俘斬明總督汪喬年和降明的農(nóng)民軍首領(lǐng)李萬(wàn)慶。繼而攻克陳州，與當(dāng)?shù)剞r(nóng)民軍會(huì)合，返師第三次圍開(kāi)封。先殲滅出城突襲的三營(yíng)明軍，后連破鄭州、滎陽(yáng)、上蔡，掃清開(kāi)封周圍明軍據(jù)點(diǎn)。明督師丁啟睿、總兵左良玉率師十余萬(wàn)挺進(jìn)朱仙鎮(zhèn)。李自成以部分兵力繼續(xù)圍城，率主力占領(lǐng)朱仙鎮(zhèn)有利地形迎擊明軍，獲得大勝，俘虜明軍數(shù)萬(wàn)人。崇禎十六年正月，李自成攻克襄陽(yáng)，提出了“三年不征，一民不殺”口號(hào)，李自成被擁為奉天倡義文武大元帥。隨后，李自成采納謀士顧君恩計(jì)策，制定先取關(guān)中、再攻山西、后取北京的作戰(zhàn)方略。親自率大軍北上河南，在汝州之戰(zhàn)中殲滅明軍4萬(wàn)余人，迫使孫傳庭敗逃陜西。乘勢(shì)追擊，盡殲鎮(zhèn)守潼關(guān)的明軍，擊殺孫傳庭，占領(lǐng)潼關(guān)、西安等地。隨即分兵追殲明軍殘部，連下延安、漢中、榆林諸重鎮(zhèn)。

崇禎十七年正月，李自成建立大順政權(quán)，年號(hào)永昌，李自成稱大順王，改西安為西京。隨后李自成率軍強(qiáng)渡黃河，攻進(jìn)山西境內(nèi)，攻克太原。然后，李自成兵分兩路，一部由大將劉芳亮率領(lǐng)攻河北，自己同大將劉宗敏率主力部隊(duì)北上寧武關(guān)，從北面迂回圍攻北京，李自成率領(lǐng)大軍順利攻下大同、宣府、昌平。于三月十七日攻到北京城下，此時(shí)，明朝的崇禎皇帝已經(jīng)無(wú)軍可調(diào)，守城的都是一些老弱病殘的兵士。崇禎急調(diào)山海關(guān)總兵吳三桂和江南明軍率兵勤王。但是已經(jīng)為時(shí)已晚，三月十九日，李自成率軍攻破了北京城，崇禎帝朱由檢在萬(wàn)念俱灰，自縊于煤山之上。

李自成在攻陷北京之后，開(kāi)始被勝利沖昏了頭腦。這些農(nóng)民出身的起義軍將領(lǐng)以為攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開(kāi)始忙于修建宮室，搜羅美女，對(duì)明朝的官員進(jìn)行追贓。他們沒(méi)有及時(shí)的追剿依然據(jù)有江南的幾十萬(wàn)明軍，也忽視了重兵在握的山海關(guān)總兵吳三桂。起初的時(shí)候，李自成還想招降吳三桂。但是，由于義軍將領(lǐng)在追贓的過(guò)程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國(guó)，更讓他不能忍受的是，自己心愛(ài)的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過(guò)去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開(kāi)城門引兵入關(guān)。四月十三日，李自成率軍十萬(wàn)討伐吳三桂。兩軍在山海關(guān)前的一片石接戰(zhàn)，這真是一場(chǎng)惡戰(zhàn)！只見(jiàn)狂風(fēng)大作，飛沙走石遮蔽天日。李自成的大順軍和吳三桂的軍隊(duì)在風(fēng)沙之中展開(kāi)一場(chǎng)不辨敵手的血戰(zhàn)。霎時(shí)間，金鼓之聲，吶喊之聲傳到百里之外。在農(nóng)民軍層層包圍之下，吳三桂率軍左沖右突，拼命死戰(zhàn)。雙方苦戰(zhàn)了大半日，到下午時(shí)分，吳三桂幾乎要支撐不住了。就在他精疲力竭，即將崩潰的時(shí)候。多爾袞的八旗鐵騎突然從亂石之間殺了出來(lái)，大順軍雖然奮勇拼殺，與清軍苦戰(zhàn)半日。但最終還是在兩軍的圍攻之下落敗。大將軍劉宗敏中箭負(fù)傷，損兵數(shù)萬(wàn)。李自成被迫急令撤退，清軍乘勝追擊，一直追出四十多里開(kāi)外，獲得許糧草騾馬無(wú)數(shù)。

山海關(guān)之戰(zhàn)后，李自成退回北京。由于主力遭到重大傷亡，李自成不得不作出放棄北京退守關(guān)中的戰(zhàn)略決策。二十九日，李自成在太和殿稱帝，第二天便率軍撤出了北京，揮師西進(jìn)，據(jù)關(guān)中以抗清軍。十月，多爾袞率軍入關(guān)，順治帝定鼎燕京之后，馬上抽調(diào)八旗勁旅攻剿李自成。為了徹底消滅李自成的幾十萬(wàn)大軍，多爾袞命英親王阿濟(jì)格為靖遠(yuǎn)大將軍，率軍八萬(wàn)西討李自成。旋即又命豫親王多鐸率部下精兵與之合剿。

在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節(jié)節(jié)敗退。一直退到了陜西潼關(guān)，潼關(guān)之戰(zhàn)，大順軍再次失利，被迫退出陜西，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河南、湖北。準(zhǔn)備奪取東南作為抗清基地，但是清軍卻對(duì)大順軍緊逼不放。派出重兵節(jié)節(jié)阻擊，南明政權(quán)的明軍也順勢(shì)攻擊大順軍。導(dǎo)致李自成在湖北武昌、陽(yáng)新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。

后來(lái)，李自成率軍到達(dá)九宮山一帶，此后便失去了蹤跡。幾十萬(wàn)的大順軍也像蒸發(fā)似的，一下子就沒(méi)了。關(guān)于李自成最終的結(jié)局，后人提出了許多不同的看法。

其中一種最具代表性說(shuō)法是李自成在九宮山被地主團(tuán)練攻殺。提出這種說(shuō)法的最主要的依據(jù)是清朝靖遠(yuǎn)大將軍阿濟(jì)格給朝廷的奏報(bào)和南明王朝駐湘將領(lǐng)兵部尚書何騰蛟給唐王的報(bào)告。阿濟(jì)格的奏報(bào)中稱：“李自成兵盡力盡，僅帶親信20人，竄入九宮山中，被村民圍困，無(wú)法脫逃，自縊而死。”他派人前去驗(yàn)尸，而尸體已經(jīng)腐爛，無(wú)法辨認(rèn)。何騰蛟給唐王的報(bào)告也稱，自己的部眾將李自成斬于九宮山下，只是丟了首級(jí)。但是，這兩個(gè)說(shuō)法似乎都存在許多可疑之處，令人難以盡信。因?yàn)槔钭猿墒且晃弧叭f(wàn)金之賞莫能購(gòu)，十道之師莫能征”的軍事奇才，不僅驍勇異常，而且還很有謀略。他的生死對(duì)清王朝或南明王朝統(tǒng)治者來(lái)說(shuō)都是一個(gè)很重要的問(wèn)題。但在阿濟(jì)格和何騰蛟的報(bào)告都存在模糊之處。阿濟(jì)格的奏報(bào)中說(shuō)李自成的尸體“尸朽莫辨”，何騰蛟的報(bào)告中則稱尸體無(wú)頭。也就是說(shuō)兩位將領(lǐng)都沒(méi)有親自看到死得這個(gè)人就是李自成。而是根據(jù)別人的報(bào)告，臆斷這就是李自成，便急忙上了折子功請(qǐng)賞。特別值得一提的是，李自成退居湖湘時(shí)，手下尚有40余萬(wàn)兵馬，駐九宮山一帶的至少也有數(shù)萬(wàn)人，絕非奏報(bào)中所稱的僅帶20名親信。況且，如果李自成真的被殺，他的幾十萬(wàn)大軍豈能善罷甘休？九宮山能平靜嗎？然而，事實(shí)上，當(dāng)時(shí)九宮山很平靜，那幾十萬(wàn)大軍也很平靜。也就是說(shuō)，李自成遇難九宮山說(shuō)，要么是兩位將領(lǐng)為了邀功請(qǐng)賞而造出來(lái)的，要么是這是李自成與其部下故意施放的煙幕彈。用李自成以死作緩兵之計(jì)。這樣一方面，可以打消南明王朝對(duì)這支大軍的敵意；另一方面，也可以緩解清軍對(duì)他的攻擊。以便可以等待時(shí)機(jī)成熟時(shí)東山再起。

另外一種比較流行的說(shuō)法是，李自成沒(méi)有死，而是在夾山寺出家做了和尚。這一說(shuō)法，最早見(jiàn)于《澧州志林》的記載，書中說(shuō)李自成兵敗之后并沒(méi)有死，而是跑到了湖南的石門夾山寺出家做了和尚，法號(hào)豐天玉。后來(lái)這個(gè)人便到夾山寺探訪，寺中一位七十多歲的老和尚還記的夾山寺過(guò)去的事情，告訴他奉天玉和尚是順治初年入寺的，聲音像是西北的人。他還在寺中他親眼見(jiàn)過(guò)一幅李自成的畫像。1981年，在石門夾山寺發(fā)現(xiàn)了奉天玉大和尚墓。據(jù)考查，在一個(gè)瓷壇中盛的遺骨，與李自成身材相近。墓中陪葬物與李自成家鄉(xiāng)陜西米脂縣的習(xí)俗相同。此后，考古人員又在夾山寺“敕印”的石龜和“奉天玉詔”銅牌，“敕”和“詔” 字都是皇帝的專用名詞，由此可見(jiàn)，這個(gè)奉天玉極有可能就是做過(guò)皇帝的李自成。但對(duì)這一說(shuō)法也有人持有異議。他們認(rèn)為，奉天玉大和尚的墓和其他文物的發(fā)現(xiàn)，只能說(shuō)明石門夾山寺確實(shí)有奉天玉大和尚這個(gè)人，但并不能證明奉天玉大和尚就是李自成。李自成生前左眼曾受箭傷失明，《澧州志林》中描述的李自成畫像卻雙目炯炯有神，與事實(shí)不符。李自成在夾山寺出家一說(shuō)，也還有待商榷。

近來(lái)又有人對(duì)李自成的生死提出更新的說(shuō)法，認(rèn)為李自成兵敗后，沒(méi)有出家做和尚，也沒(méi)有在九宮山遇難，而是輾轉(zhuǎn)來(lái)到粵北樂(lè)昌的金城山。在這里繼續(xù)從事抗清斗爭(zhēng)，后來(lái)因叛徒出賣而受傷，死于馬背之上。

當(dāng)然，以上的三種說(shuō)法，都各有一定道理，但都是一家之言，并非定論。事實(shí)如何，也許永遠(yuǎn)也弄不明白。