公元前221年，嬴政逐步消滅了東方六國，建立了龐大的秦帝國。但這位始皇帝并沒有就此滿足，他命令大將蒙恬率領30萬秦軍精銳進攻盤踞河套地區的匈奴。緊接著又命令50萬秦軍南下進攻百越地區，從而確立了秦朝在嶺南地區的統治。但是秦帝國畢竟是曇花一現，漢帝國建立之后，再也無力進攻北方的匈奴，只能采用屈辱的和親政策。時間才過去了短短的十五年，為什么會有那么大的變化。

一、國家的經濟基礎和軍隊的組成部分存在著很大的差異

秦國統一天下時，雖然經濟也不怎么樣，但是比再次經歷戰爭的漢朝強得多。秦始皇統一六國之后，雖然不斷的大興土木和對外擴張，但是國內卻沒有了戰爭。國民經濟雖然發展緩慢，但是也在恢復之中。而漢朝建立初期就命苦的多了，農民起義和楚漢爭霸之后的中華大地已經遍地廢墟。漢朝的國力根本無法支撐再進行大規模的戰爭，尤其是這種和草原民族對拼的消耗戰。這樣的戰爭不要說漢朝初期，就包括秦始皇時期也做不到。治理國家一點也急不得，需要一步步來了。漢朝初期為了恢復生產，不得不裁撤大量的軍隊投入到農業勞動中。蒙恬奪取了河套地區之后，也立刻轉入了防御狀態，這證明就算是秦帝國也無力進行長期的戰爭。

除了國力的衰弱，還有軍隊組成部分的差距。秦軍是經過百年血戰打造出來的一支虎狼之師，這方面漢朝初期的軍隊是比不了的。劉邦之所以能戰勝項羽，是聯合了各個諸侯合力迎戰的結果，但從戰斗力上說漢朝初期的軍隊是明顯不如自己的前輩秦軍的。在軍隊編制上，漢軍也出現了很大的不足。當年秦軍擁有自己龐大的戰弩部隊和騎兵軍團，而由于戰爭的嚴重影響，漢朝初期馬匹十分稀少。漢朝初期的漢軍幾乎沒有什么騎兵部隊，這就大大限制了漢軍的機動性。從現在的資料來看，漢軍對弓弩的使用上也不如秦軍，在遠程打擊上就又出現了差距。由于戰斗力不足和軍隊組成部分的缺失，這就使得漢軍無法向秦軍那樣主動進攻匈奴軍隊。

二、統帥的水平問題和對手實力的變化

河套之戰與白登之戰的區別還有指揮者的差異，當年秦軍統帥是大將蒙恬，而白登之戰的漢軍統帥則是大漢皇帝劉邦本人。劉邦并沒有后世中的那么不堪，個管的說，劉邦的軍事指揮能力應該能達到準一流的水平。只可惜當年的蒙恬屬于超一流將領，劉邦手下的猛將很多，但是沒有那種可以統帥全軍的帥才。韓信當然十分厲害，但是劉邦并不信任韓信。韓信本人也確實野心勃勃，劉邦不可能讓韓信再控制大軍。面對來勢洶洶的匈奴軍隊，劉邦選擇了親自出戰。結果在匈奴軍隊的引誘之下進入了埋伏圈，在收買了匈奴單于閼氏之后才得以逃脫。這次戰役對于整個漢朝來說都是屈辱的，它迫使漢朝不得不進行和親。

除了漢朝自身的問題之外，匈奴方面的實力也今非昔比，這也是漢朝無力打擊匈奴的原因之一。在秦朝時期，匈奴單于無法完全控制整個大草原，匈奴各部屬于一個松散的聯盟。在一個部落遭到進攻時，其他部落可能會選擇袖手旁觀。但是就在楚漢爭霸時期，冒頓單于上臺，這是一個狠角色。他把十分松散的草原各部融化為了一個整體，一個龐大的草原地區誕生。匈奴所能控制的地區超過了800萬平方公里，從東北一直延伸到了中亞地區。面對這么一個龐然大物，百業凋敝的漢朝當然無力對抗。在迫于無奈的情況下，漢朝只能選擇求和。面對如此強大的匈奴，即便是當年的秦帝國也會無能為力。

三、漢武雄圖載史冊，長城內外盡烽煙

在經過了好幾代人的努力之后，漢朝的國力得到了大幅度提升。年輕的漢武帝繼位時，漢朝的國力是建國初期的十幾倍。這使漢武帝底氣十足，他開始積極準備北伐匈奴。與匈奴交戰就離不開騎兵，而漢軍當時騎兵不足，漢武帝開始在民間大量飼養馬匹。截止漢朝大規模北伐匈奴時，漢軍擁有戰馬超過60萬匹。漢朝時中國歷代完成中擁有戰馬最多的王朝，唐朝擁有戰馬最多時為41萬，明朝為24萬。清朝雖然號稱自己是馬背民族，擅長什么弓馬騎射，但是清軍擁有的戰馬數量只有19萬匹。隨后漢武帝對匈奴展開了大規模的戰爭，經過長期的戰爭雄踞中國北方百余年的匈奴開始衰落。后世形容漢武帝時，用了：“漢武雄圖載史冊，長城內外盡烽煙”的詩句。