在上古神話中，除了神農(nóng)，還有一位在農(nóng)業(yè)上造詣?lì)H深的即為后稷，后稷是黃帝玄孫，堯舜時(shí)期掌管農(nóng)業(yè)之官，周朝始祖。

周朝始祖農(nóng)神后稷

后稷出生于稷山(今山西省稷山縣)，被稱為稷王(也做稷神或者農(nóng)神)。后稷為童時(shí)，好種樹(shù)麻﹑菽，麻﹑菽。成人后，好耕農(nóng)，相地之宜，善種谷物稼穡，民皆效法。后稷被堯舉為“農(nóng)師”，被舜封為后稷，封地古邰城(今陜西武功縣)，其死后葬西南黑水之間，都廣之野。后稷善于種植各種糧食作物，曾在堯舜時(shí)代當(dāng)農(nóng)官，教民耕種，被認(rèn)為是開(kāi)始種稷和麥的人。

后稷也是古代一位著名的農(nóng)業(yè)神。他作為周民族的祖先，又被奉為百谷之神。《史記·周本紀(jì)》對(duì)他的身世記載很詳細(xì)，說(shuō)他名叫棄，他的母親是有合阝氏的女兒，叫姜女原 .姜女 原當(dāng)了帝嚳之妃，因在郊外踩了一個(gè)巨人的腳印，有所感而孕。她覺(jué)得生下這個(gè)兒子不祥，便把他拋棄在一條小巷子里。牛馬走過(guò)那里都不去踩他。又把他拋在山林里，恰逢山林中人多。最后放在冰上，飛鳥(niǎo)用翅膀覆蓋他。姜覺(jué)得很神，遂抱回?fù)狃B(yǎng)。因?yàn)樽畛鯍仐夁^(guò)，故名棄。棄從小便有高遠(yuǎn)的志向，做游戲的時(shí)候，愛(ài)種麻、豆子，而且長(zhǎng)得還很好。他長(zhǎng)大以后，便專愛(ài)從事耕稼。他會(huì)選土耕作，別的人也都學(xué)他的樣子。帝堯知識(shí)后，命他當(dāng)農(nóng)師，天下都因此獲益。以后，堯便封棄在邰那個(gè)地方，以“后稷”為號(hào)，以姬為性。后稷這一族，歷代都有好的名聲。前半是神話，后半幾乎就是歷史了。《詩(shī)·生民》歌詠了后稷的誕生、對(duì)農(nóng)業(yè)的貢獻(xiàn)以及人們?cè)谒麕ьI(lǐng)下的祭祀求年活動(dòng)：舂米的、淘米的、蒸米的，燒蒿熬油，宰羊烤羊。把這些祭品盛在木盤(pán)里和瓦鐙里，一股香氣直往上升。這都是為了祈求來(lái)年豐收。“后稷肇祀，庶無(wú)罪悔，以迄于今。”從后稷開(kāi)始，便是這么禱告上蒼的，由此心里便不會(huì)覺(jué)得有過(guò)錯(cuò)。這樣做一直延續(xù)至今(指周代)。

還有的記載說(shuō)，后稷為了耕田，連回家都顧不上，三過(guò)其門而不入，終因辛勤勞作而死于山野。由于后稷歷史傳說(shuō)較多，古書(shū)多記載他在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上一些具體的方法和功勞，被人們稱贊為天地之主。他的孫子叔均也是農(nóng)神，并比他更進(jìn)一步，開(kāi)始使用牛耕田。“稷之孫曰叔均，是始作牛耕。”(《山海經(jīng)·海內(nèi)經(jīng)》)叔均被稱為田神。

后稷為何被母拋棄

關(guān)于后稷被其母姜嫄拋棄的原因，學(xué)術(shù)界有以下幾種說(shuō)法：

無(wú)父被棄說(shuō)

《史記·三代世表》引褚先生之語(yǔ)：“后稷母為姜嫄，出見(jiàn)大人跡而履踐之，知于身，則生后稷。姜嫄以為無(wú)父，賤而棄之道中，牛羊避不踐也。”褚先生認(rèn)為，后稷之所以被拋棄，是因?yàn)樗麩o(wú)父，其母姜嫄“賤而棄之”。

清人方玉潤(rùn)說(shuō)：“唯鄧潛谷與季明德兩家以為姜嫄未嫁而生子者得之。蓋‘以弗’云者，以其弗嫁，未字于人也。‘無(wú)子者’，以其未字于人，故尚無(wú)子也。”又說(shuō)：“是知后稷之生，必因無(wú)名而見(jiàn)棄。若從帝郊禖而娠，豈尚無(wú)名乎哉？……又況詩(shī)中溯源，但題其母，不及其父，則是無(wú)父而生也明矣。姜嫄為高辛氏世妃，或曰元妃，都無(wú)定解，然皆后日事。若此時(shí)，則尚未有夫也，故足怪。”[3]趙國(guó)華先生也說(shuō)：“稷之遭棄，是緣于母親姜嫄無(wú)夫而生子。”

圖騰考驗(yàn)說(shuō)

學(xué)者朱存明說(shuō)：后稷出生后被三次拋棄，這是帶有圖騰考驗(yàn)儀式的內(nèi)涵。

形體異常說(shuō)

對(duì)于《生民》中“誕彌厥月，先生如達(dá)”，清人馬瑞辰引陶元淳的解釋說(shuō)：“凡嬰兒在母腹中，皆有皮以裹之，俗所謂胞衣也。生時(shí)其衣先破，兒體手足少舒，故生之難。惟羊子之生，胞乃完具，墮地之后，母為破之，故其易生。后稷生時(shí)，蓋藏于胞中，形體未露，有如羊子之生者，故言如達(dá)。”清人魏源說(shuō)：“胞無(wú)坼副之形，兒無(wú)災(zāi)苦之啼。古人未知后世剪胞之法，故見(jiàn)其渾沌包裹，形如卵然，則以為小產(chǎn)未成形而棄之。……居然，驚遽詞。驚其胎生如卵，是以先棄諸隘巷，再棄諸平林，皆不知其中有嬰兒也。迨伐林之人，棄諸寒冰，乃有大鳥(niǎo)翼覆移時(shí)，如伏卵然。稷得鳥(niǎo)伏氣，乃破胞而出，如鳥(niǎo)出鷇，呱呱喤喤，其家始聞而收之。故至是始言實(shí)覃實(shí)訏，厥聲載路，以明前此未嘗啼也。”]魏源說(shuō)后稷生時(shí)“渾沌包裹，形如卵然”，其母姜嫄誤認(rèn)為“小產(chǎn)未成形”而棄之，這種說(shuō)法并不準(zhǔn)確(因?yàn)椤对?shī)經(jīng)》和《史記》明明說(shuō)“誕彌厥月”、“居期而生子”)，倒是姜嫄“驚其胎生如卵”才是后稷被拋棄的主要原因，因?yàn)檫@種現(xiàn)象非常罕見(jiàn)。