《三國志》在諸葛亮和馬謖傳記當中都沒有詳細說明，倒是在《王平傳》當中有一點具體描述：“謖舍水上山，舉措煩擾，平連規諫謖，謖不能用，大敗于街亭。”這段話第一句的意思是，馬謖舍棄了大軍飲用水的水源，駐扎到了山上。

街亭是個什么地方？一般認為，街亭是一個咽喉之地，是群山中的一個關口，交通要道，從諸葛亮讓先頭部隊占領這個地方來看，這里或者是一個關隘，也或者是一個大的城鎮，總之，這里應該有一個小城，在古代，一般的縣都會有城，較大的鎮甚至較大的村子都會有圍墻，這圍墻就是用來防御的，所以，《三國志·張郃傳》中有“謖依阻南山，下不據城”一說。

看起來，馬謖的部署錯在“上山”，在這里，有這樣一些疑問，諸葛亮的部署會具體到是駐守在什么地方嗎？馬謖不知道軍隊人馬要喝水嗎？假如僅僅是一個飲用水問題，王平提醒了他，他還不懂得嗎？回頭再把整個戰役連起來看，假如街亭不失，趙云丟失了箕谷，諸葛亮還能夠繼續進攻長安不回撤嗎？這最后一個問題，即便是趙云失利后能夠“斂眾自守，不至大敗”，戰場上的態勢已經不利于諸葛亮，不退兵恐怕后路被斷，他還得退兵，那么，再有一問：假如因為趙云而退兵，趙云會被斬首嗎？后邊的事情不可以設想，但現實是趙云不但沒有殺頭，還得到了賞賜，那原因是箕谷失利，但由于趙云親自斷后，軍需物資沒有大的損失，兵將也沒有大的死亡，所以，諸葛亮就讓趙云把部隊剩下的絹布分賜給將士，只不過，趙云認為，打仗沒有繳獲(軍事無利)，不應該得到賞賜才沒有接受。

這樣對比來看，失敗并不是馬謖被處死的唯一原因，馬謖被處死，恐怕在于他既違背了諸葛亮部署，又導致了戰場形勢的被動，而這個部署就是要在下面“據城”而守，而不是上那座南山，說得更明白一點，馬謖上山，是擺出了一副進攻的陣勢，而不是“據城”而守，這就是他違背諸葛亮部署的癥結所在。

諸葛亮的部署是，馬謖守在街亭，擋住魏明帝的張郃軍，由他在西北方向攻城掠地，這樣一來，蜀國軍隊的攻守方向已經有了一個轉換，馬謖這個先頭部隊，不再是一個攻擊部隊，而是一個防守軍，進攻端在諸葛亮，可惜，馬謖并不一定真正理解諸葛亮的戰略意圖，又碰到了一個懂軍事身經百戰的魏國大將張郃。

在這次戰事當中，張郃是先斷了馬謖的飲用水源然后才出擊的，從汲道被斷到因為飲水成為問題，這當中應該有一個過程，在這個過程中，張郃是等著馬謖先出手的，而馬謖卻是“舉措煩擾”(《三國志·王平傳》語)，沒有一個好的辦法和措施來應付這種局面，在這次戰役當中，王平只是率領著一千余人，在他“鳴鼓自持”時，張郃以為是伏兵，也并不急于逼近廝殺，這讓王平有機會收拾敗退之兵全身而退，這次戰役，魏明帝一共派出了兩路大軍，南路由曹真對敵趙云，北路由張郃拒敵馬謖，而在《三國志·張郃傳》當中，魏明帝給張郃的任務是“拒亮將馬謖于街亭”，假如馬謖“據城而守”，張郃會不會不急于進攻，雙方能夠相持一段時間？

馬謖違背諸葛亮的部署，是和諸葛亮的一種戰略性的分歧，諸葛亮知道，他不可能在這一次戰役中就能消滅魏國，因此他要進一步得一地，得一地鞏固一地，而馬謖改變的就是這樣的“部署”，變防守為進攻，幻想一戰而勝，可以設想，假如馬謖僥幸取勝，他在蜀國會是什么樣的影響？

馬謖不是姜維，他在蜀國有勢力，哥哥馬良是先主劉備的身邊人，這時雖然死了，但他的影響還在，其他還有兄弟三人，個個優秀，馬謖是諸葛亮違背劉備的告誡受到重用的，這難道不會讓諸葛亮很失望嗎？

馬謖是智謀之士，這種人看問題在于他的先見性，就像諸葛亮自己的那個三分天下，諸葛亮是排斥了其他人的意見提拔馬謖的(違眾拔謖)，而馬謖卻不堪重用，一上來就打了大敗仗，一個諸葛亮違眾提拔的人，卻和諸葛亮戰略思想相悖，這個馬謖又怎能不令諸葛亮傷心至極！不僅如此，一個還在馬謖沒死就給他講情的李邈，也被諸葛亮打發走了。