公元前542年，楚靈王絞殺其侄郟敖，自立為王。《韓非子》載：“楚靈王好細腰，而國中多餓人。”后人多以為靈王僅喜歡宮女之細腰，其實，其所好之細腰，絕非唯有女性。相反，主要以男人細腰為美。結果，其選官任職的一大標準是：細腰。

因此，楚王庭前的士臣，紛紛屏息束腰，節食減肥。寧可餓得面帶土色，營養不良，有氣無力，扶墻而起，也不肯放棄以細腰承恩邀寵的機會。正如《墨子·兼愛》所謂：“靈王之臣，皆以一飯為節，脅息然后帶，扶墻然后起。比期年，朝有黧黑之色。”

于是，“國中多餓人”，肚皮癟了，腰圍細了，好憑借“細腰”，跑個一官半職。

唐載初元年(689)，武則天廢睿宗，成為一代女皇帝。她仿效歷代帝王的三宮六院制度，擁有不少面首。要知道，帝王的面首迥異于妃嬪。其不僅在宮闈內恃寵撒野，還可在朝廷上授官封爵，“同京官朔望朝參”，干預政事，納賄枉法，權勢顯赫。

當時薛懷義、張易之、張昌宗等人“俱承辟陽之寵”，以“天賦異稟”，“非常材用”，竟然封公拜將，實屬跑官的一大奇事。

京兆鄠縣(今陜西戶縣)人薛懷義，本姓馮，名小寶，原為洛陽城一個小販。因生得高大威猛，“偉形神，有臂力”，邀寵于武則天。為便于出入宮禁，剃度為僧。因其非士族出身，武則天遂令其改姓薛，與駙馬薛紹合族，尊稱薛紹為季父。

從此，一個小販，跑官卻跑出個模樣來了。垂拱四年(688)，拜左威衛大將軍，封梁國公。后加為輔車大將軍，進右衛大將軍，改封卾國公、柱國。“懷義出入乘廄馬，中官侍從，諸武朝貴，匍匐禮謁，人間稱為‘薛師’”。

定州義豐(今河北安國)張易之、張昌宗兄弟，官宦子弟。武則天通天二年(697)，張昌宗入侍宮中，深得寵愛。“既而昌宗啟天后曰：‘臣兄易之器用過臣，兼工合煉。’即令召見，甚悅。”所謂“器用”，指的是陽具。

當時，張易之年二十余，“白晳美姿容”。充滿青春活力的兄弟倆，憑借“合煉”之工，俱承寵幸。很快，張昌宗被任為云麾將軍，行左千牛中郎將，后加為銀青光祿大夫，左散騎常侍，擢至司仆卿、春官侍郎，封鄴國公。張易之被任為司衛少卿，后為控鶴監內侍奉、奉宸令，擢至麟臺監，封恒國公。

朝中權貴武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晉卿都守候在張氏兄弟門前，爭著為其執鞭轡，并親熱地呼張易之為“五郎”，張昌宗為“六郎”。甚至，“則天春秋高，政事多委易之兄弟。”

看著薛懷義、張氏兄弟等人，憑借那一點本事，“跑官”闖出一番天地，難免惹人眼熱。待武則天下令選美少年入宮供奉，朝內朝外一片鼎沸。尚舍奉御柳模，自薦其子柳良賓“潔白美須眉”;左監門衛長史侯祥，自稱“陽道壯偉”，欲與薛懷義比試高下。

久視元年(700)，右補闕朱敬則實在忍不住了，大膽上書武則天：“陛下內寵，已有薛懷義、張易之、昌宗，固應足矣。”并直斥柳模、史侯祥之流的跑官，“無禮無義，溢于朝聽”。

歷來跑官者，無非獻金、送禮、色誘，甚至攀親附貴，朋黨勾連……千方百計，百計千方，總之，“上有所好，下諂趨之”。

如此一來，邪門歪道橫行，連那些無才無錢無物，無任何關系者，亦大可鉆營跑官。于是，古代的跑官，竟弄出種種鬧劇來。