為人不識陳近南，便稱英雄也枉然。這句話出自金庸先生的武俠小說《鹿鼎記》。陳近南是誰？天地會的總舵主。天地會又是什么組織？一個以反清復明為宗旨的江湖幫會。在《鹿鼎記》里，陳近南是個“文士打扮的中年書生”，他文能治國安天下，武能興邦定乾坤，還非常講義氣，是大多數(shù)武林中人的偶像。他又是鄭成功的部下，在鄭的授權(quán)下一手創(chuàng)建了天地會，天地會的十大堂主也大多是鄭成功的戰(zhàn)將。武俠小說不可能符合史實，而且沒必要符合史實，但金庸先生也不是憑空虛構(gòu)，因為天地會在歷史上是真實存在的，陳近南這個名字也曾經(jīng)被天地會的會員廣泛傳頌。

倫敦的不列顛博物院藏有天地會的一系列內(nèi)部材料，這些材料記載了天地會的起源。材料顯示，康熙初年，中國西部某少數(shù)民族侵犯內(nèi)地，朝廷派兵平叛，連連失利。這時候，福建莆田少林寺的武僧前來投軍，靠著精湛武藝打退了敵人，之后返回少林，拒絕了朝廷的封賞。一個大臣對執(zhí)政者說：這些和尚立了大功卻不受封賞，肯定是別有所圖，他們的作戰(zhàn)能力那么強，萬一起兵造反，朝廷很難撲滅，不如出其不意殺了他們。執(zhí)政者聽信讒言，派大軍包圍莆田少林寺，放了一把大火。大火燒了好幾天，把寺廟燒成一片瓦礫，大多數(shù)僧人都死了，只有五個武僧逃了出去。

這五個武僧都有俗家姓名，分別叫馬超興、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色開。為了報仇，他們決心訪求高人，組織一支義軍反抗清廷。他們聽說廣東惠州某寺廟有個和尚叫萬云龍，武功遠在他們之上，于是就趕到惠州，邀請萬云龍做了首領(lǐng)。還有個叫陳近南的和尚，武功不高，但是足智多謀，文才出眾，被他們請來做了軍師。后來他們跟政府軍打了幾仗，萬云龍不幸犧牲，陳近南總結(jié)教訓，認為僅憑幾個人的力量是不夠的，要想跟清廷對抗，必須成立一個龐大的組織。在陳的策劃下，他們成立了天地會，下設(shè)五個“房”，五僧分別擔任五房的房主，陳近南則擔任總房主兼軍師。然后陳近南派五個房主分赴廣東、廣西、浙江、福建、云南、貴州、江西、湖北等地發(fā)展會員。

幾十年過去了，天地會成了一個龐大的、組織嚴密的幫會，成員遍布南方諸省，甚至發(fā)展到了臺灣。這時候陳近南已經(jīng)去世，馬超興、方大洪等房主也死了，新的首領(lǐng)相繼出現(xiàn)，但不管哪一任首領(lǐng)執(zhí)掌天地會，都尊稱最早犧牲的萬云龍為大哥，并尊稱馬超興、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色開等五人為“五祖”。

天地會是一個反對朝廷的幫會，所以為政府所不容，它的會員一有不慎就會遭到逮捕。為了安全起見，陳近南編了一些暗語，讓會眾彼此聯(lián)絡的時候使用。暗語有很多種，最常用的是“地振高崗千古在，三合河水萬年流“，譬如會眾張三半夜到會眾李四家去，張三在外面一敲門，李四就喊：“地振高崗千古在！”張三如果說“三合河水萬年流“，就表明是自己人，如果說別的，那就證明不是天地會的人。互不相識的會眾在路上邂逅，也有一些暗語可以迅速識別對方身份。甲問：“兄弟從哪兒來？”乙說：“明。”又問：“往哪兒去？”乙再答：“清。”說明乙是天地會的，暗語里隱含了“去清”的意思。假如在晚上，還可以這樣隨口說一句：“今晚月亮怎么不明？”正確的回答是“復明自有團圓時”，這個暗語里面隱含了“復明”的意思。

在不列顛博物院收藏的天地會文獻中，還記載了一個人的名字：朱洪英。這個人自稱是明朝崇禎皇帝的直系后代，他在天地會創(chuàng)立的時候加入，并成為陳近南和其他五個僧人的精神支柱。因為他的名字里有個“洪”字，所以陳近南他們又管天地會叫“洪門”。

以上記載跟金庸先生的描寫很相像，也有明顯的不同：第一，金庸筆下的陳近南是個書生，文武雙全，而不列顛博物院的文獻則顯示陳近南是個和尚，武功不高，只擅長謀略;第二，金庸筆下的天地會骨干是鄭成功的部下，而上述記載則顯示來自莆田少林寺的五個武僧是主要頭領(lǐng)，跟鄭成功沒有關(guān)系;第三，金庸筆下的萬云龍就是鄭成功，而在天地會的內(nèi)部傳說里，萬云龍是來自廣東惠州某寺廟的和尚;第四，金庸筆下的天地會有十堂，上述記載里的天地會只有五“房”;第五，金庸先生把傳說中陳近南設(shè)計的暗語做了一些藝術(shù)處理，像“地振高岡千古在，三合河水萬年流”這個口令，既不押韻，又不對仗，金庸改成了“地振高崗，一派溪山萬古秀;門朝大海，三江合水萬年流”，優(yōu)美多了;第六，關(guān)于天地會又名洪門的來歷，不列顛博物院文獻給出的解釋是源于“朱洪英”這個名字，而金庸筆下的洪門源于“漢”字的繁體形式“漢”，漢人江山被滿洲人占了，沒有了土地，把“漢”去掉土，就是“洪”。

但不列顛博物院文獻里所記載的天地會起源也極可能是天地會發(fā)展到一個階段之后故意虛構(gòu)的，因為還有一些文獻表明，陳近南不是和尚，而是道士;另一種文獻(乾隆年間某個天地會會員被捕后的供述)則顯示陳近南非僧非道，本是翰林院學士兼兵部尚書，因為遭到清廷的不公正對待，憤而辭職，和莆田少林寺的武僧合創(chuàng)了天地會。這些記載都是傳說，彼此之間有差異，說明一定有一些傳說不符合事實，或者所有的傳說都不符合事實。

在金庸先生筆下，陳近南原名陳永華，這不符合事實。歷史上確實有個陳永華，是鄭成功的得力助手，官封御史總制。他的女兒也確實嫁給了鄭成功的兒子，但他從來也沒創(chuàng)辦過天地會，另外他也不會武功。陳近南可能是虛構(gòu)的人物，天地會卻是真實存在的組織，還發(fā)動了幾次轟轟烈烈的起義，給滿清的統(tǒng)治造成了相當大的沖擊。最大的一次起義是臺灣天地會首領(lǐng)林爽文發(fā)起的，林在乾隆五十一年起兵反清，次年被清廷撲滅，雖然只持續(xù)了一年多時間，卻把臺灣大半納入天地會的控制之下，北起淡水，南到東港，“所過之處香案疊疊”(林爽文以順天盟主身份發(fā)布的告示)，臺灣人民拿起鐮刀加入天地會，占領(lǐng)城市，驅(qū)趕貪官，剪掉發(fā)辮，改換服式，臺灣一時變色。