宋太祖趙匡胤生于沒落世家，早年歷盡生活坎坷，十分了解社會最底層人民的疾苦，他決心以自己的努力來改善這個社會。后來他壯志得酬，“黃袍加身”，成了大宋的開國皇帝。但他富貴后不忘本色，照樣簡樸律己。這在歷代帝王中是十分難得的。

趙匡胤的內(nèi)宮，是歷朝歷代最簡樸的，宦官只有五十余名，宮女也只有二百多名。即便如此，趙匡胤仍認(rèn)為太多了，還遣散自愿出宮的五十余人。

趙匡胤稱帝后，北漢政權(quán)尚未被統(tǒng)一進(jìn)大宋的版圖。于是趙匡胤在開寶元年、二年及九年，先后三次攻打北漢。其中的一次，在征討北漢途中，正逢七夕節(jié)，趙匡胤送給在汴京的母親和妻子(太后和皇后)的節(jié)禮是：太后三貫錢，皇后一貫半。

對于母親和妻子如此“摳門”，對女兒則更是有過之而無不及。有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，公主穿著一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴著一片片孔雀羽毛，藍(lán)的像湛藍(lán)的湖水，綠的像碧綠的翡翠，在陽光的照耀下閃閃發(fā)光，十分華美。誰知趙匡胤一見她就說：“你把這件華服脫下，以后別再穿了。”

聽到父親的話，公主很不理解：“宮里翠羽很多，我是公主，一件衣服只用一點點，有什么要緊？”

宋太祖嚴(yán)厲地說：“正因為你是公主，所以不能享用。你想想，身為公主，穿這么華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。你的這件衣服上面有金絲線、孔雀羽，價格都很高，你知道制作一件要花多少錢嗎？如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢？你怎么可以帶頭鋪張浪費呢？”

另據(jù)史載，有一次，宋太祖半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：“皇上有什么事就盡管吩咐吧，我們一定照辦！”太祖回答說：“我若說了，每日必有一只羊被殺！”結(jié)果他硬是忍住沒吃。

宋太祖如此節(jié)省，的確有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟著奢華，使民間經(jīng)濟(jì)非常貧弱。宋太祖當(dāng)了皇帝后，決心改變社會風(fēng)氣，以解除民間疾苦。他的作為的確產(chǎn)生了示范作用，北宋初期士大夫競相以節(jié)約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了;小官上任時，很多只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。這種為天下守財?shù)木瘢拇_使當(dāng)時的宋王朝積累了不少財富。

宋太祖將所有財寶全數(shù)收藏在國庫里，只有國防軍需、賑濟(jì)天災(zāi)時才拿出來使用。北宋建國不久，便已有32個國庫堆滿了金銀錦帛珍玩。

對自己和親屬極其節(jié)儉的趙匡胤，在維護(hù)國家利益特別是維護(hù)安定方面，卻出手大方。在這方面，他又是史上最慷慨的皇帝之一。為了國內(nèi)安定，他力行文治主義，抑制了武將勢力的膨脹。面對邊界強(qiáng)敵威脅，他并沒有勞民傷財?shù)夭粩啻蛘蹋瞧疵e累國家財富，以錢買地盤，從而避免雙方交兵，如他曾想用“備價取贖”的手段，向契丹買回燕云十六州。

安邦治國，自然離不開能干的臣子。為了爭取大臣忠心以鞏固皇權(quán)，宋太祖賞賜的錢財也相當(dāng)驚人。如侍中(相當(dāng)于宰相)范質(zhì)生病時，宋太祖親賜金器兩百兩、銀器千兩、絹兩千匹、錢兩百萬;開國元勛趙普有病，趙匡胤又賜銀器五千兩、絹五千匹……這與太后以及皇后的七夕節(jié)禮金，其數(shù)量與價值簡直是天壤之別。

宋朝是中國歷史上經(jīng)濟(jì)與文化教育最繁榮的時代之一，儒學(xué)復(fù)興，社會上彌漫尊師重教之風(fēng)氣，科技發(fā)展亦突飛猛進(jìn)，政治也較開明廉潔。正如著名史學(xué)家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進(jìn)，造極于趙宋之世。”