我們在《劉表在苦苦等待曹操篡漢》一貼中，已經明確了劉表臨終前將荊州托付給劉備這一事實，也就是說，劉表是認可劉備的“封禪”的，這一切都只有靠劉備了。靜觀天下變化的劉表發現曹操迎接漢獻帝才一年，曹操就挾天子以令諸侯，開始四處出兵掃蕩群雄，而且效果奇佳。

劉表不是沒有試探過曹操的軍事實力。西涼悍將驃騎將軍張濟搶不過李郭兩人，自覺地遠離了是非之地洛陽和長安，流竄到南陽郡的穰縣搶劫，為縣城守軍流箭射殺。劉表派人受降張繡等余眾，神奇的是卻沒有收編這只西涼余部，使人納其眾，眾聞之喜，遂服從(《劉表傳》)。劉表和張繡之間這種半依附性質的離奇古怪服從關系，不但沒有讓張繡盤踞的區域成為反曹的緩沖區，相反，曹操自兗州出擊剛一擴張到南陽郡，張繡就利索地降曹了。如果不是淫性大發的曹操招嫖張嬸，導致張繡剛降不久就反叛，劉表軍簡直都沒有檢測曹軍戰斗力的機會。張繡軍殺死典韋、曹昂、曹安民等客串帝后，又趕回南陽郡穰縣駐扎，周邊的章陵等縣都叛歸張繡(為什么民眾叛曹？難道是不適應曹操開始推行的民屯？)，賈詡應該是這個時候被張繡邀請，離開了董卓的五大中郎將之一的同鄉段煨來到張繡軍，賈詡一到任，就勸張繡和劉表軍聯動，曹操派曹洪出擊，不利，曹洪退守葉縣，劉表和張繡聯軍數次騷擾性攻擊葉縣。

建安二年冬十一月，曹操南征到宛城縣，劉表的將領鄧濟據守附近的湖陽縣，曹操攻打，生擒鄧濟。建安三年三月曹操圍攻張繡駐扎的穰縣，五月劉表派軍救援，意欲斷了曹軍的后路，曹操被迫撤軍，張繡軍尾隨，曹軍退到安眾縣時，遭遇劉表軍據險而守，退無所退，形成曹軍被前后夾擊的態勢。曹操居然半夜將劉表據守的險處鑿穿了地道，通過此地道將輜重車輛撤了出去，并在遠處設置了伏兵，天亮了，張繡和劉表聯軍發覺曹軍逃遁，全數來追，賈詡勸張繡不要追，張繡不聽，造成大敗，張繡意欲退兵，賈詡又說現在可以追了，張繡困惑地聽從了，結果大勝，曹軍退回許昌。這年的冬天十一月，曹操滅了呂布，來年的十一月，張繡聽從了賈詡的建議，再降曹操。可以說，劉表和張繡聯合的幾場戰斗，張繡軍在賈詡的謀劃下，戰績可圈可點。

而劉表軍在南陽郡地界里的表現可以說是窩囊至極，先是大將鄧濟被生擒，后是封堵曹軍時，據守的險處居然被曹軍鑿出地道來(公乃夜鑿險為地道，悉過輜重，設奇兵。)，這個的險到底是個什么險？關口？山谷谷口？丘陵的狹窄處？不得而知，我們唯一能知道的是劉表軍夜里連個像樣的崗哨都沒有。追擊時，更只有張繡的西涼騎兵敢追。可以說，劉表軍和曹軍的幾次接觸，讓劉表發現，荊州軍和曹軍根本不是一個檔次的，連西涼騎兵都殺不垮曹軍，可見，曹軍的戰斗力給劉表的留下了心理陰影，這恐怕也是荊州文官們一聽說曹軍打來，降聲一片的軍事原因。

劉備來到荊州后出現實質性的改觀。劉備來到荊州后，特別是博望縣一戰打敗夏侯惇軍團后，名聲大振，劉表甚至用劉備來提振荊州蔡蒯土豪北伐的信心，無奈爛泥扶不上墻，蔡蒯兩大豪族比益州譙周等土豪更爛。見識過曹軍真實戰斗力的劉表明白，只有劉備才能抵抗得住曹操，但是這些都不是重點，重點是劉表知道了劉備來荊州前，中央朝廷發生了血腥的衣帶詔事件，這件石破天驚的事實才是劉表聽說劉備的兩個兒子叫“封禪”后，不但無動于衷，反而在自己病重期間，向劉備表達了要托孤的意思，并詳細地將手下一批南陽系武將們介紹給了劉備。