慈禧挪用巨額海軍軍費(fèi)為自己修建頤和園并興建“三海工程”(北海、中海、南海)，是晚清政局腐朽透頂?shù)囊粋€(gè)最明顯的標(biāo)志。在內(nèi)憂外患不斷、財(cái)政幾瀕破產(chǎn)、統(tǒng)治岌岌可危可說(shuō)已到朝不保夕的險(xiǎn)境之中，她竟能動(dòng)用巨額軍費(fèi)為滿足自己“頤養(yǎng)”、游樂(lè)之欲而大興土木、修建奢華園林，且無(wú)人敢于勸阻，則不能不說(shuō)大清王朝的“氣數(shù)”將盡了。

不過(guò)，以慈禧的權(quán)柄獨(dú)操、連皇帝都可玩弄于股掌上的“獨(dú)尊”地位，從來(lái)是“朕即國(guó)家”、視舉國(guó)為其私產(chǎn)，可以從各方各面撥錢(qián)為自己建園修海，為何獨(dú)獨(dú)“看中”創(chuàng)建伊始的海軍、偏偏要?jiǎng)佑煤＼娷娰M(fèi)？個(gè)中緣由，頗耐人尋味。慈禧性喜享樂(lè)，曾幾次想重修剛被英法聯(lián)軍焚毀的圓明園，但終因花費(fèi)實(shí)在太巨且在恭親王奕訢、醇親王奕環(huán)及李鴻章等一批王公大臣或明或暗的聯(lián)手反對(duì)下不了了之。此后，“修個(gè)花園”始終是她的一個(gè)“情結(jié)”。到了1877年冬，在慈禧的幾次打壓下，奕訢已經(jīng)失勢(shì)，奕環(huán)卻日漸得寵。或許是為了彌補(bǔ)當(dāng)年曾經(jīng)反對(duì)重修圓明園之“過(guò)”，使自己在慈禧面前更得寵幸，奕環(huán)就想以在昆明湖邊設(shè)機(jī)器局的名義為慈禧重建與圓明園一同被焚、原建于乾隆年間的清漪園，但為人所阻，未得實(shí)現(xiàn)。

不過(guò)，奕環(huán)此后卻一直惦記著為太后“修園”邀寵。耿耿此心，將近十年。1886年，慈禧借口即將結(jié)束垂簾聽(tīng)政，想建個(gè)花園以“頤養(yǎng)天年”，而這時(shí)早已主持軍國(guó)大計(jì)、受命總理新成立不久的海軍衙門(mén)事務(wù)的奕環(huán)奉慈禧之命巡閱北洋海防時(shí)卻心生一念，找到了為慈禧修園的最佳理由，趕忙上了《奏請(qǐng)復(fù)昆明湖水操舊制折》。原來(lái)西漢時(shí)期，云南滇池有個(gè)昆明國(guó)，漢武帝為征伐昆明國(guó)，特在首都長(zhǎng)安挖掘了一個(gè)大湖，名為昆明池以操練水軍。而乾隆皇帝以為母親祝壽、興修水利和操練水師之名，將京城西北的甕山泊據(jù)漢武帝挖昆明湖的典故擴(kuò)改為“昆明湖”，健銳營(yíng)、外火器營(yíng)曾在昆明湖進(jìn)行水上操練。在昆明湖練水師當(dāng)然是“形式”大于“內(nèi)容”，頗有些皇家觀賞、娛樂(lè)性質(zhì)，所以此制后來(lái)便被廢除。據(jù)此，奕環(huán)在奏折中提出：“查健銳營(yíng)、外火器營(yíng)本有昆明湖水操之例，后經(jīng)裁撤。相應(yīng)請(qǐng)旨仍復(fù)舊制，改隸神經(jīng)營(yíng)，海軍衙門(mén)會(huì)同經(jīng)理。”當(dāng)日即奉接“依議”的慈禧懿旨。這樣，一年前剛剛成立的海軍衙門(mén)就負(fù)責(zé)起恢復(fù)在昆明湖“水操”“練兵”的舊制。

名為“水操”，實(shí)為給太后修園，慈禧當(dāng)然明白此意，所以才會(huì)當(dāng)天即批同意。在昆明湖“水操”，皇上和皇太后自然要“幸臨”，各種設(shè)施自然不能簡(jiǎn)陋，所以奕環(huán)另一份奏折中“順理成章”地寫(xiě)道：“因見(jiàn)沿湖一帶殿宇亭臺(tái)半就頹圯，若不稍加修葺，誠(chéng)恐恭備閱操時(shí)難昭敬謹(jǐn)”，因此“擬將萬(wàn)壽山及廣潤(rùn)靈雨祠舊有殿宇臺(tái)榭并沿湖各橋座、牌樓酌加保護(hù)修補(bǔ)，以供臨幸”。修園就在恢復(fù)水操舊制和籌建昆明湖水師學(xué)堂這種冠冕堂皇的名義之下正式開(kāi)始，經(jīng)費(fèi)自然從海軍出。人人明白這是“掛羊頭賣(mài)狗肉”，翁同龢在日記中諷刺道：“蓋以昆明湖易渤海，萬(wàn)壽山換灤陽(yáng)也。”“渤海”指北洋水師的主要防區(qū);“灤陽(yáng)”是承德的別稱(chēng)，指實(shí)際是修建類(lèi)似避暑山莊一樣的行宮別館。

1887年1月末，昆明湖水師學(xué)堂的開(kāi)學(xué)典禮竟“不避嫌”，與專(zhuān)門(mén)為慈禧太后過(guò)生日受賀而建的金碧輝煌、氣勢(shì)宏大的排云殿上梁典禮同日舉行;3月中旬，清廷以光緒的名義發(fā)布上諭，將清漪園改名為頤和園，不久水師學(xué)堂的內(nèi)、外學(xué)堂先后竣工，還安裝有電燈、鍋爐房等“現(xiàn)代化”設(shè)備。給“老佛爺”造園當(dāng)然是頭等大事，有關(guān)官員自不敢有絲毫怠慢。如從外國(guó)購(gòu)買(mǎi)、安裝電燈多著李鴻章經(jīng)辦，而海軍衙門(mén)當(dāng)時(shí)還兼管鐵路，所以李在1891年給海軍衙門(mén)催要具有戰(zhàn)略意義的關(guān)東鐵路撥款信中，不能不首先詳盡報(bào)告為頤和園買(mǎi)燈器情況：“頤和園電燈機(jī)器全分，業(yè)經(jīng)分批解京，并派知州承霖隨往伺候陳設(shè)”;他強(qiáng)調(diào)這批電燈是趁廣東水師學(xué)堂的德國(guó)魚(yú)雷教官回國(guó)休假時(shí)“令其親往德廠訂購(gòu)，格外精工，是西洋最新之式，前此中國(guó)所未有”。這些燈具“鴻章逐加披視，實(shí)屬美備異常”，“機(jī)括巧密，料件繁多”，雖然“承霖原是安設(shè)電燈熟手，惟此系新式，與尋常不同”，因此還非這位德國(guó)教官親自到頤和園安裝不可;而頤和園附近西苑“更換電燈鍋爐各件”是由一洋行代辦，不久就可運(yùn)到天津，“聞器料尚屬精美，一俟到齊，即派妥員解京，以備更換”。近代建造輪船槍炮、架設(shè)電線、修筑鐵路這些于國(guó)計(jì)民生有重大干系的“近代化”事業(yè)阻力重重，認(rèn)為是“奇技淫巧”、是“用夷變夏”，然而慈禧對(duì)直接供自己享用的“洋器”如頤和園電燈、鍋爐，卻是要求用最先進(jìn)的，并無(wú)任何顧忌。

在此，李鴻章先報(bào)告頤和園路燈情況，再要修路款，可見(jiàn)要款之不易。然而，路款仍未如數(shù)撥到。1893年，戶部為替“老佛爺”祝壽，還是要“商借”海軍關(guān)東鐵路經(jīng)費(fèi)200萬(wàn)兩，因每年筑路專(zhuān)款恰為200萬(wàn)兩。李鴻章無(wú)奈，只得照辦，已修至山海關(guān)、購(gòu)地已至錦州、具有重要軍事意義的關(guān)東鐵路只得在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前的關(guān)鍵時(shí)刻停建。

1889年，朝廷命令李鴻章將部分北洋水師官兵和水師學(xué)堂新畢業(yè)的學(xué)員共計(jì)三千多人調(diào)來(lái)昆明湖，將“湖水淺”的昆明湖當(dāng)成“汪洋大海”，用小火輪作“戰(zhàn)艦”在湖面駛來(lái)駛?cè)ィ鴤冏龈鞣N表演，與岸上的陸軍同向坐在南湖島嵐翠間的“閱兵臺(tái)”上的慈禧搖旗吶喊，歡呼致敬。這次“閱兵”既顯示了慈禧對(duì)海軍的關(guān)心和作為全國(guó)軍隊(duì)最高統(tǒng)帥的絕對(duì)權(quán)威、使其虛榮心又一次得到滿足，同時(shí)又帶有相當(dāng)大的娛樂(lè)性、使性喜游樂(lè)的她興奮不已，更企圖以此向世人表明“修園”并非為己享樂(lè)、真的是為了大清海軍的建設(shè)！可謂一箭數(shù)雕。

從1886年到1894年，頤和園一直修園未停，究竟動(dòng)用了多少海軍經(jīng)費(fèi)，準(zhǔn)確數(shù)字已難考訂，因?yàn)榻y(tǒng)治者其實(shí)也“做賊心虛”，惟恐為世為人所知，所以早就由海軍衙門(mén)奏請(qǐng)，將其各項(xiàng)雜支用款不用造冊(cè)報(bào)戶部核銷(xiāo)。準(zhǔn)確數(shù)據(jù)，將成為永遠(yuǎn)的秘密。根據(jù)相關(guān)史料研究推算，多數(shù)研究者認(rèn)為花費(fèi)在二三千萬(wàn)兩之多。總之北洋海軍在1888年正式成軍時(shí)，其實(shí)力大大超過(guò)日本海軍，然而此后至甲午戰(zhàn)前的六年，由于經(jīng)費(fèi)緊張便未再添置一艦、未再更新一門(mén)火炮。1891年4月，戶部干脆明確要求停購(gòu)艦上大炮、裁減海軍人員。以后，正常維修都不能保證。相反，這六年中日本平均每年添置新艦2艘，日本天皇甚至節(jié)省宮中費(fèi)用，撥“內(nèi)帑”以充造船、買(mǎi)船費(fèi)用。兩相對(duì)照，夫復(fù)何言！也正是在這幾年間，世界海軍造艦水平和艦載火炮技術(shù)都有飛速發(fā)展，艦速與火炮射速都有大大提高。到甲午海戰(zhàn)時(shí)，日本艦隊(duì)的航速與火力都大大超過(guò)北洋艦隊(duì)。其實(shí)，中日海戰(zhàn)的勝負(fù)在此時(shí)已經(jīng)判定。

慈禧等人當(dāng)然知道如此修園會(huì)招世人強(qiáng)烈不滿，因此在以光緒之名發(fā)布的上諭中專(zhuān)門(mén)強(qiáng)調(diào)：“此舉為皇帝孝養(yǎng)所關(guān)，深宮未忍過(guò)拂，況工用所需，悉出節(jié)省羨余，未動(dòng)司農(nóng)正款，亦屬無(wú)傷國(guó)計(jì)。”所謂“羨余”，是指賦外無(wú)名雜稅;“司農(nóng)”原是漢代主管錢(qián)糧的官名，清代因戶部主管錢(qián)糧田賦，此處指戶部主管的“正款”。海軍衙門(mén)當(dāng)然更要強(qiáng)調(diào)并未動(dòng)用購(gòu)艦專(zhuān)款，而“今日萬(wàn)壽山恭備皇太后閱看水操各處，即異日大慶之年，皇帝躬率臣民祝嘏臚歡之地。先朝成憲具在，與尋常僅供臨幸游豫不同”。“未動(dòng)正款”、“無(wú)傷國(guó)計(jì)”，“與尋常僅供臨幸游豫不同”，恰恰“欲蓋彌彰”，純屬“此地?zé)o銀三百兩之舉”。

顯然，只有以海軍的名義才能“名正言順”地修園，才能巧妙地?zé)o修園之名而有修園之實(shí)。以慈禧的地位之尊尚需有一個(gè)“正當(dāng)”的理由，遑論他人！所以中國(guó)“官家”確實(shí)深諳此種“正名”之道，許多工程都是巧立名目，在堂堂正正的名目下其實(shí)是為了一己之利或某一小集團(tuán)的利益。別的不說(shuō)，當(dāng)現(xiàn)如今在不少風(fēng)景勝地看到許多達(dá)到豪華甚至超豪華“星”級(jí)水平的酒樓或休閑中心，居然是一些部委和政府機(jī)構(gòu)的“培訓(xùn)中心”時(shí)，當(dāng)在許多城市看到勞民傷財(cái)?shù)摹罢?jī)工程”時(shí)……確使人能直接感受到這種歷史傳統(tǒng)的深厚呢。