光緒三十年(1904年)正值慈禧太后七十大壽。為討好慈禧，英國公使進獻電影放映機一部和影片數套，在宮內放映，為壽誕助興。不料這次放映極不順利，剛放映了三本影片，發電機發生意外爆炸，險些傷人。慈禧大怒，視電影為不祥之物，此后宮內再不準放映。

另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出國考察，其中端方在回國時帶回了電影放映機和影片。1906年宴請載澤時以“演電影自娛”，還讓何朝樺講解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝樺竟被炸死。電影再一次被認為是不祥之物。盡管在宮廷府邸中放電影屢次發生事故，但并沒有阻擋電影在民間的流傳。在飯莊、茶園、戲院中電影放映越來越多，并日益成為一種受市民歡迎的新的文化娛樂形式。

外國人最早在京拍電影大多是獵奇的電影短片

在北京最早拍攝電影，比在北京放映電影的時間還要早。在1900年八國聯軍侵占北京前后，一些外國電影商人和攝影師來到北京，拍攝了一批歪曲事實或獵奇的電影短片。

1900年7月，日本吉澤商店派人赴北京拍攝名為《義和團事件》的影片，共十六本，回國后曾公開上映。1900年8月，英法合拍了一部《中國教會被襲記》的影片，把中國人的反帝斗爭污蔑為危及西方文明的“黃禍”。1902年，美國一家電影公司在京拍攝了《義和團在北京的屠殺》、《北京前門》等。1908年，意大利人拍攝了《西太后光緒出大喪》、《強行剪辮》等。以上這些歐美人士在北京拍攝的早期電影都不是娛樂性的，更不是藝術性的，只是帶著極大的偏見和獵奇的心理拍攝了中國的落后愚昧，為八國聯軍在北京的罪行辯護。

中國第一部電影在照相館中誕生

光緒三十一年(1905年)秋，中國人自己拍攝的第一部電影《定軍山》在北京誕生。這是中國民族電影的開山之作，僅比世界電影誕生晚10年。中國第一部電影的制作人是任景豐。他是東北沈陽人，早年曾在日本學習過照相技術。回國后于1892年在北京琉璃廠土地祠舊址(現宣武實驗幼兒園)開設了一家照相館，名叫“豐泰照相館”。當時北京的照相館多是外商經營的，豐泰是第一家中國人開設的照相館。

任景豐喜歡照相，也喜歡看電影。但他看到電影都是外國人拍攝的，拍的也都是外國景物和事件，中國人能不能把自己喜歡的東西拍出來給老百姓看？他決定拍一部中國電影。他從東交民巷德商專營照相與攝影器材的祈羅福洋行購買了一架法國制造的手搖木殼攝影機和膠片14卷。器材準備好了，拍什么內容呢？當時京戲最受廣大市民歡迎，而譚鑫培是紅極一時的名角。于是決定邀請譚鑫培拍攝由他主演的名戲《定軍山》。

拍攝就在豐泰照相館院內，利用日光進行，由照相技師劉仲倫擔任攝影。由于是無聲片，只拍了戲中的請纓、舞刀、交鋒等動作場面。前后拍了三天，共拍影片三本。《定軍山》中的黃忠是譚鑫培擅長的角色，盡管只拍了片段，但他表演精湛，很好地表現了角色的忠勇氣概。電影拍完后在大柵欄一帶放映，深受歡迎，引來“萬人空巷來觀之勢”。

旗開得勝使任景豐備受鼓舞，接著他又拍攝了譚鑫培表演的《長坂坡》片段，俞菊笙表演的《青石山》、《艷陽樓》，俞振庭表演的《金錢豹》、《白水灘》片段等。正當任景豐的電影拍攝順利進行時，1909年一場意外大火燒毀了豐泰照相館，攝影機等電影器材均毀于大火，也終止了他的電影拍攝活動。