蔡倫，字敬仲，東漢桂陽（今湖南耒陽縣）人，漢明帝永平末年入宮給事，只是一個小宦官。章和二年（88年），章帝駕崩，蔡倫因有功于太后而升為中常侍。

中常侍是東漢地位較高的宦官，負(fù)有傳達(dá)皇帝詔令和掌管文書之責(zé)。蔡倫又以位尊九卿之身兼任尚方令，主管宮內(nèi)御用器物和宮廷御用手工作坊。當(dāng)時的紙張還有些粗糙，蔡倫總結(jié)以往人們的造紙經(jīng)驗，革新造紙工藝，終于制成了精美的紙張，元興元年（公元105年）奏報朝廷，受到和帝稱贊。

幾年前，美國《時代》周刊公布有史以來的最佳發(fā)明家，中國的蔡倫榜上有名。介紹文字云：“蔡倫是中國古代一名太監(jiān)，他曾在昂貴的絲綢和竹板上書寫過，但是，他發(fā)明了造紙術(shù)，用樹皮、魚網(wǎng)和竹子等壓制成紙。”這個說法在性質(zhì)方面肯定沒有錯誤，也是比較科學(xué)的，但時間上似乎不盡圓滿。

實際上，造紙術(shù)在西漢時期就已經(jīng)發(fā)明了，換句話說，蔡倫之前就已經(jīng)有了造紙術(shù)，并非蔡倫時才有。西漢初年人們就已經(jīng)用廢舊麻繩頭和破布為原料制造麻類植物纖維紙了。蔡倫改進(jìn)造紙方法后，紙張開始被廣泛應(yīng)用。兩漢交替之際，大批中國百姓為避亂涌入朝鮮半島。造紙技術(shù)隨之傳到那里。

20世紀(jì)60年代，在朝鮮半島的一處古墓中曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過帶有西漢永始三年（公元前14年）字樣的紙張，成為有確切年代可考的中國造紙術(shù)外傳的最早明證。另外，公元751年，唐朝大將高仙芝率軍與大食（阿拉伯帝國）將軍沙利會戰(zhàn)于中亞重鎮(zhèn)怛邏斯（今哈薩克斯坦的江布爾）。激戰(zhàn)中，由于唐軍中的西域軍隊發(fā)生叛亂，唐軍戰(zhàn)敗。怛邏斯之戰(zhàn)后，唐軍中的部分造紙工匠被阿拉伯軍隊俘虜。

沙利將這些工匠帶到中亞重鎮(zhèn)撒馬爾罕，讓他們傳授造紙技術(shù)，并建立了阿拉伯帝國第一個生產(chǎn)麻紙的造紙場。在怛邏斯戰(zhàn)役中被俘的唐代著名史學(xué)家杜佑的侄子杜環(huán)，后來輾轉(zhuǎn)歸國。在他的回憶錄中，曾提及中國工匠傳授阿拉伯人造紙術(shù)的史實。從此，撒馬爾罕成為阿拉伯人的造紙中心。在許多中世紀(jì)阿拉伯旅行家的游記中，都有關(guān)于撒馬爾罕出產(chǎn)優(yōu)質(zhì)紙品的記錄。

公元794年，在中國工匠的指導(dǎo)下，阿拉伯帝國在都城巴格達(dá)建立了新的造紙工場。此后，阿拉伯帝國的一切政府文書、檔案均書寫在紙制品上。隨后，源自中國的造紙術(shù)隨著阿拉伯大軍迅速傳到敘利亞、埃及、摩洛哥、西班牙和意大利等地。在意大利的博物館中，至今還保留著西西里國王羅杰一世于1109年書寫的一幅詔書，詔書用的紙就是阿拉伯人生產(chǎn)的。在當(dāng)時的歐洲，能夠使用阿拉伯人制造的紙張被視為一種奢侈的行為。由于紙的造價昂貴，那不勒斯和西西里的國王菲特烈二世曾在1221年下令禁止使用紙書寫官方文件。

中國造紙術(shù)傳人歐洲前，歐洲人也曾用羊皮進(jìn)行文字記錄工作。在中世紀(jì)的歐洲，據(jù)說抄一本《圣經(jīng)》要用300多張羊皮，這極大地限制了文化信息的傳播范圍，造紙術(shù)的西傳，為當(dāng)時歐洲蓬勃發(fā)展的教育、政治、商業(yè)等方面的活動提供了極為有利的條件。

1276年，意大利半島中部的蒙地法諾地區(qū)建起了意大利的第一家生產(chǎn)麻紙的造紙場。此后不久，歐洲人開始改良造紙技術(shù)，但直至量17世紀(jì)，歐洲的造紙技術(shù)還只能達(dá)到中國宋代的水平。為了解決歐洲紙張質(zhì)量低劣的問題，法國財政大臣杜爾閣曾希望利用駐北京的耶穌會教士刺探中國的造紙技術(shù)。乾隆年間，供職于清廷的法國畫師、耶穌會教士蔣友仁將中國的造紙技術(shù)畫成圖寄回了巴黎，中國先進(jìn)的造紙技術(shù)才在歐洲廣泛傳播開來。

1797年，法國人尼古拉斯·路易斯·羅伯特成功地發(fā)明了用機器造紙的方法，從蔡倫時代起中國人持續(xù)領(lǐng)先近2000年的造紙術(shù)終于被歐洲人超越。就這樣，造紙業(yè)在西方國家發(fā)展起來。算起來，從蔡倫發(fā)明紙到西方國家學(xué)將手整整差了千年時間。只可惜，世界上知道蔡倫名字的人并不多。