過去講到1894年甲午戰(zhàn)爭，袁世凱所呈現(xiàn)給我們的是負(fù)面的形象，因為他在之前的十年統(tǒng)治朝鮮是有問題的，我們今天的研究所得到的結(jié)論并不是完全這樣的。1894之前的十年，袁世凱對朝鮮的發(fā)展，其貢獻(xiàn)還是正面的，這是第一個問題。第二個問題是，他在1898年的戊戌變法當(dāng)中出賣了維新派，我們教材還是在這么講述的。真實情況是他知道康有為的政變計劃，因為他當(dāng)時是清朝的副部長，如果去報告也是無可指責(zé)的，更何況，袁世凱是“有密未告”，因為他不同意譚嗣同武力奪權(quán)計劃，他不同意，就意味著譚嗣同們不可能成事，因而他也就沒有大舌頭似的到處亂說。

1912年10月，依照《臨時約法》的規(guī)定，袁世凱以臨時大總統(tǒng)的身份發(fā)布總統(tǒng)令，召集國會，制定國會的選舉辦法，國家選舉氣象大好，大家主動選舉、競爭也很激烈。這是中國歷史上的第一次大規(guī)模選舉，也有賄選和假票現(xiàn)象，但是均遭到非常嚴(yán)格的處理。國民黨通過組合成為了第一大黨，宋教仁當(dāng)選為理事長，之后便風(fēng)塵仆仆的到處參加選舉。通過1912-1913年的選舉，中國人的力量都被動員了起來。那是一個充滿希望的年代。

然而，1913年3月20號，發(fā)生了宋教仁上海被刺殺案。那時普遍的看法，作為國會大黨領(lǐng)袖，宋教仁將競爭總理，他能威脅到的就是現(xiàn)任國務(wù)總理趙秉鈞。換言之，宋教仁此時的風(fēng)頭不管怎樣強勁，都不是去與袁世凱爭天下，他只能是袁世凱的盟友，而不是袁世凱的政治對手。這一點袁世凱清楚，不可能去殺一個對自己無害的人。宋教仁也清楚，所以他在生命最后時刻依然請黃興代為致電袁世凱，請求袁世凱繼續(xù)推動憲政，如期召集國會，為中國制定一部好的憲法。

后來，袁世凱1915年底宣布明年改元“洪憲”，洪憲王朝進(jìn)入成立前的倒計時。讓袁世凱無論如何想不到的是，就在這時，最先贊成重回帝制的蔡鍔，卻與唐繼堯、梁啟超等人宣布反對帝制復(fù)辟，宣布討伐袁世凱，宣布護(hù)國。

好在袁世凱并沒有一意孤行，他發(fā)現(xiàn)不僅國內(nèi)政治家反對帝制復(fù)辟，列強實際上也很少贊同中國重建帝國。于是，袁世凱讓一切稱帝活動停了下來，將當(dāng)這件事沒有發(fā)生，他既然沒有稱帝，沒有登基，那么他理所當(dāng)然還是共和國的大總統(tǒng)。

袁世凱的打算引發(fā)了南方的不滿，此時的袁世凱陷入了困境中。是成為一個老百姓呢，還是繼續(xù)處理此事呢？在這樣的一個狀態(tài)下，慢慢找到了退位的方法。但是到袁世凱去世為止，仍沒有找到解決的辦法。今天很公平的說，如果當(dāng)時袁世凱什么都不管了，那么必然會引發(fā)更大規(guī)模的內(nèi)戰(zhàn)。假如袁世凱當(dāng)時沒有去世，他不當(dāng)選總統(tǒng)了，但是要選出另一位新總統(tǒng)，那么他的威望才重新會回來。但是歷史是不能假設(shè)的。

袁世凱最后的結(jié)局是一個悲劇，而洪憲王朝給中國的教訓(xùn)也是很深刻的。有人講中國人民沒有憲政的能力、民主的能力。這個說法可能并不對。事實上，自1901年開始的新政改革，中國人的民主憲政能力就已經(jīng)發(fā)揮的很好了。