土地用來干什么？那還用說，當然是開發房地產賺大錢了！但這也就是最近一二十年的思路，此前幾千年，都有個更明確的答案——種糧食。中國歷史就是土地的歷史，這一說法哪個史家都不會反對。上世紀中葉國民黨在大陸一敗涂地，最重要的原因之一還是土地。中國共產黨以“土地改革者”形象受到農民普遍擁護，“解放全中國”的倡導有具體可感的內容，讓國民黨根本招架不住。

吊詭的是，敗退的國民黨，甚至在還沒徹底敗掉時，卻在臺灣搞起了土改，而且搞成了。不管是經濟還是政治的角度，臺灣戰后的土地改革計劃都是國民黨最成功的政策之一，幫助這個近乎山窮水盡的政權在寶島站穩了腳跟。跟中國歷朝歷代土地重新分配相比較，這次土改基本沒發生流血事件，還帶來了經濟和社會方面的鼓舞力量。為什么要在臺灣土改？當然是大陸的教訓太慘痛了。主抓土改的臺灣省主席陳誠說：“地主享受的輕松快樂生活完全建筑在佃農的痛苦上”，這說法跟共產黨沒兩樣，然后他得出結論：這是“中國大陸落入共產黨手中的一個主要理由之一”。這次土改被史家稱為“最具野心”的一次土地重新分配計劃，前期籌辦工作動用了兩千多名調查員，負責查明兩百多萬筆土地的大小、土質和所有權。在日據時代結束后，許多土地的所有權是混亂不清的。

從1949年到1953年，國民黨當局采取三個步驟推動土改，直到今天，臺灣人還能朗朗上口：一是“三七五減租”(1949年)，二是公地放領，三是實行“耕者有其田”。“三七五減租”是將耕地租金降到土地主要作物全年收獲量的37.5%為限，此前，臺灣的佃農要向地主支付50%的收獲作為地租。公地放領是將從日本人手中收回的公有土地出售給農民，為了確保大部分農民能夠買到土地，而不是被少數富有家族壟斷，當局限定每個購買土地的人必須能夠維持一個六口的家庭;“耕者有其田”是規定地主將持有土地超過3公頃的部分出售給“政府”，再按公地放領方式出售給佃農。佃農買地分十年支付，可在2.5倍年收入的價格下耕作所得到的田地，在超過十年的期限內用貸款歸還土地款，并獲得機械化與灌溉的協助。地主當然不會被當做階級敵人打倒，而是獲得70%的債券以及30%的公營事業股票，作為補償。

土地改革的效應幾乎立竿見影，超過200萬臺灣人由此獲得了財產所有權，農民的收入幾乎增加兩倍，從1949年到1953年，臺灣的自有耕作土地從51%增加到79%。比起租來的土地，農民當然更努力地種自己的地。從1952年到1963年間，耕作生產力增加了50%。農業效率當然是明顯提高了，但土改根本不是一件純農業的事情，其影響遠超農業領域。地主失去原有大片土地，但獲得了債券和股票。許多地主轉而從事工商業，原來一些擁有土地較多的地主變成工商巨頭，比如板橋林家、鹿港辜家等，為臺灣轉型成為工業社會增加了助力。此外，社會的階級落差被拉近，地主原本享有不可冒犯的半封建特權，強迫他們放棄土地后，大部分地主賣掉補償他們的股票，之后土地價格跟這些股票雙雙上漲，為傳統精英人士之外的臺灣人創造了財富，貧富差距由此穩定地縮小。到了上世紀80年代，中國臺灣居民所得是全世界差距最小的地區之一，比美國與日本的狀況還好。

在政治領域，土改以前，臺灣鄉村的政治權力大都操縱在少數鄉紳地主手中，其地位和權力的基礎就是土地。土地改革使地主失去了權力根基，讓退入臺灣的國民黨政權無形中減少了反對勢力的潛在來源，影響了臺灣地方政治的權力結構，不著痕跡地將臺灣民間的組織動員力量瓦解，讓國民黨當局更從容地維系統治。說一千道一萬，國民黨為什么在大陸搞不了土改卻在臺灣搞？為什么在臺灣能成功？這兩個問題其實是一個問題，擁有一個答案：不管在哪朝哪代哪個地方，既是改革，就有阻力。土地改革的阻力當然是地主，甭管是將地主打倒在地踏上一只腳，還是好言相勸發債券發股票，你要重新分配土地，地主總歸是不樂意，如何克服這一阻力，決定著改革的成敗。簡單來講，在大陸，國民黨統治階層與地主階級是重疊的，自己就是地主，自己要改革自己，當然阻力重重。在臺灣，國民黨當局是外來的，地主階級是本地的，改革就得心應手。

嚴厲的土地改革與經濟重整計劃，對在大陸的國民黨當局來講是不可能的，會遭受富有階層(地主居多)的抗拒，而富有階層正是蔣介石的支持者。臺灣不一樣，國民黨的高階官員很少持有島上的大片土地，大陸人傾向于把錢投資到生產企業，這樣可以保證比購買土地的回收更快速。臺灣地主雖有財富，卻缺乏政治影響力，對大陸人為主的“政府”所支持的土地改革計劃難以阻擋。為克服阻力，當局也表明了鐵腕態度。陳誠本就是個軍人，營造肅殺之氣不費勁，他公開說：“三七五減租工作一定要確實施行，我相信困難是有的，刁皮搗蛋不要臉的人也許有，但是我相信，不要命的人總不會有。”這種話一出口，地主們只有紛紛“深明大義”，支持土改了。

土改當然也付出了政治代價，地主階級因為受到損失，許多人選擇離開這座島嶼，其中有些人成為海外“臺獨”運動的基礎，留在島內的不少人后來成為“黨外”運動和民進黨的經濟資助者。另外，當初的臺灣知識分子大都來自地主家庭，也使國民黨后來在輿論戰中總被動挨打。但到了今天，沒有人不承認，臺灣能成為“亞洲四小龍”之一，是土改打下了基礎。