1928年6月，張作霖在皇姑屯事件被暗殺后，其子張學良立返沈陽，受到張作相等宿將擁護，繼任東三省保安司令兼奉天保安司令，成為東北政治、軍事和社會集團主帥，主掌東北兵權。

同年7月1日，張學良向國民革命軍宣告停戰，表明不會干涉“重新統一”的任務，而日本則不滿其做法，日本首相田中義一派遣特使林權助與張學良要求滿洲獨立，但張學良立即拒絕日方要求，轉投國民革命軍。同年7月3日，蔣方至北京與奉系的代表會面，商討和平解決方案。

1928年12月29日，奉系張學良改五色旗為青天白日滿地紅旗，東四省易幟，通電服從南京國民政府領導。全國統一宣告完成。兩日后，依照先前談判條件，國民政府命張學良為東北軍政領袖。

東北易幟從1928年6月開始醞釀，到同年12月最終實現，前后長6個月的時間。官方給出的說法是由于日軍的橫加干涉和多方利益協調問題，東北易幟進程被一再拖延。

其實在中原大戰之時，交戰雙方都已經打到了打不下去的地步，而當時的東北王張學良坐擁30多萬當時中國最精銳的軍隊，只要他發一個通電，聲明支持誰，誰就可以輕松勝出，所以雙方都開始了爭奪張學良這條大腿的“大戰”。閻錫山、馮玉祥、李宗仁一派和蔣介石一派都派出了謀士和張學良接觸，都勸說張學良加入自己一派，可是閻馮李一派太窮，開不起價，三人中最有錢的閻錫山也不舍得花錢，而蔣介石派出的大謀士吳鐵城則給張學良開出了1500萬大洋的天價，張學良當時就決定倒向蔣介石。可是蔣介石當時也一下子拿不出這么多錢，只好先支付500萬的定金，剩下的慢慢給。張學良當時就撂挑子不干，不見現錢絕不答應?？墒鞘Y介石確實拿不出那么多錢，張學良靈機一動，要求將天津海關的關稅權歸自己管，天津海關當時是中國最大的海關，收入可想而知?？墒翘旖蚝ｊP是蔣介石大舅哥宋子文的家當，宋子文堅決不干。張學良又提出將黃河以北的平漢(北京到武漢)、平浦(北京到南京)、平綏(北京到歸綏<今呼和浩特>)三條鐵路的路權給自己。這三條鐵路也是絕對的肥肉，一天收入就將近3萬塊大洋。當時的鐵道部長是孫中山的兒子孫科，孫科也是堅決反對，不干，但相對于宋子文，蔣介石權衡，還是駁了孫科的面子，答應了張學良。

隨后，張學良通電全國，支持蔣介石中原，東北軍入關，中原大戰也以蔣介石勝利而告終。

原本割據關外的張學良，自此與蔣中正關系緊密，后參加了中原大戰，進兵山海關，支持蔣中正的中央軍，打敗了閻錫山、馮玉祥的反蔣聯軍。張學良也因此役而獲得了華北的大范圍治權，包括平、津、冀、豫、魯、晉部份的征稅、駐軍、以及人事任命權等行政權力，成為當時僅次于蔣中正的中國實權第二號軍事人物。