中國古代的娼妓制度，其實是來源于整個社會所實行的婚姻家庭制度。恩格斯曾經說過：“賣淫是對專偶制(過去翻譯成‘一夫一妻制’)的必要補充。”其實對于中國來說，還不僅僅是一個“補充”的問題，從根子上就是兩個共生共容、相得益彰、缺一不可的孿生制度。

中國古代社會，對于男性實行的是一種“有限的性自由”。它的限定條件就是：只要是不會破壞婚姻和家庭的性關系就允許;凡是有可能破壞婚姻家庭的性關系，則必定嚴厲譴責與禁止。

也就是說，一個擁有相當的財產和社會地位的男人，在家里完全可以除了妻子以外，再擁有妾(小老婆)，擁有婢(丫鬟)。他可以只跟妾過性生活(但是不能因此而拋棄正妻)，也可以與婢發生性關系(只要事后把她“收房”，納為妾)。但是在家庭以外，他卻不能與任何女性通奸，也不能擁有任何現在意義上的“情人”或者“第三者”。這是因為，如果女方已經結婚，這就會破壞別的男人的婚姻;即使女方還沒有結婚，她的失貞也會破壞她將來的婚姻，或者使一個其他男人無法找到老婆。這就是中國古代儒家思想里，其實非常根深蒂固的“社會公平”的內涵，在性關系方面的具體化。

有限定，就必然會有讓步和另外的寬容。那就是允許娼妓的存在和男人有限度的嫖妓。這是因為，娼妓的社會身份往往是非自由人或者半自由人(所謂“賣身”、“養女”等等)，不可能與一個有一定財產和地位的男人結婚，充其量也不過是被男人“贖身”而成為他的小老婆。這雖然往往會使這個男人很丟臉或者沒面子，但是卻并不違反社會制度，因為這只不過是把一個女人從妓院轉賣到一個家庭，或者是納妾時不找良家閨女卻偏要找青樓女子。這，怪是怪一些，但是畢竟無傷大雅，于別的男人無妨，社會當然不會大加干涉，笑話、笑話而已。對于低階層的男人來說，就是明媒正娶一個妓女也沒什么大不了的，只要那個妓女在婚后能夠恪守婦道就行。

相反，如果一個男人沉迷于嫖妓之中，甚至連老婆也不要了或者不娶了，社會至少也會嚴厲譴責他。許多情況下，強大的宗族組織還會“幫助”、 “挽救”甚至懲罰他，例如剝奪他的族內地位、結婚權利或者繼承權利等等。因為他已經破壞了社會的根本婚姻制度，因此被叫作“不務正業”、“拋家舍業”、 “生活糜爛”，甚至是“醉生夢死”、“荒淫無恥”等等，等等。

正是由于這樣一種婚姻家庭制度，所以對于低階層男性來說，娼妓是他們合理合法地宣泄婚前性欲或者婚后剩余性欲的現成對像;對于那些有錢有勢或者有權有勢的男人，尤其是士大夫階層來說，娼妓又是他們惟一有可能合理合法地找到的“情人”。這是因為，在那時候，天下的所有女人中，惟有娼妓才可能是懂得琴棋書畫、多才多藝、善于交際、情感相對豐富的年輕女性;惟有娼妓才可能跟他們吟詩作對、縱論經緯、對酒為歌。總之，惟有娼妓，才可能與他們興趣相投，才可能擁有共同語言和情感交流。

這一點也不奇怪，也不是因為妓女們有什么天賦，完全是由于整個社會的婚姻家庭制度和性別角色制度所決定的。