在中國歷史上，宦官中不乏手握生死大權的人。秦國的宦官嫪毐敢于起兵反對秦始皇，秦二世胡亥時宦官趙高指鹿為馬，東漢宦官的五侯、十常侍，唐代宦官對皇帝的廢立與殺戮。北宋閹宦童貫出侯拜相、甚至代表皇帝出使金國，其權勢在有宋一代的官僚中都難得一見，明代的權閹劉瑾號為“立地皇帝”、魏忠賢號“九千歲”。晚清李鴻章位極人臣，地位極其尊貴，但是還要不時向權閹李蓮英獻媚。宦官的權勢，由此可見一斑。

不僅如此，權閹的生活也是極其奢華，幾乎每個人都積累了萬貫家產。《后漢書》中記載當時的大宦官：“府署第館，棋列于都鄱，子弟支附，過半于周國。南金、和寶、冰紈之積，盈仞珍藏。”唐代大宦官竇文場、霍仙鳴，僅僅其一個得寵的手下朱華，就積蓄了“累鉅百萬”的家私。明武宗時權閹劉瑾，被抄家時據統計僅大玉帶就有80條，黃金250萬兩，白銀5000余萬兩。另一說法是黃金1250萬兩，白銀2億5千萬兩，可能其中有夸大成分不可信。晚清權閹李蓮英，一次獻給隆裕太后的珠寶玉器就達8方盤，他的兩個過繼女兒，一次就各分得白銀17萬兩。當他們在位時，吃穿住行，比之一般王公大臣的奢侈有過之而無不及。表面看來，確實風光無限，在他們的身上找不出絲毫的奴仆影子。

中國的宦官，一般具有君主家奴與國家官員的雙重身份。早期的內廷閹人，大都來自于戰俘和宮刑罪犯，地位低下、執役下賤，并不具有官員的身份，從嚴格意義上說并不能稱為“官”，乃是純粹的內廷奴仆。秦漢一統天下后，宦官集團開始分化，部分上層的宦官取得了國家官員的身份，但更大多數的中下級宦官仍然在內廷中處于被奴役的地位。即使是高級宦官，他們的官員身份來自于帝王的賞賜，其得也迅焉，其逝也忽焉，可能在瞬息之間化為烏有，從本質上說仍然沒能擺脫家奴的身份，這一點有別于外廷朝臣。

關于這一點，歷代都有過清楚的表述。《后漢書》稱：“閹官之隸，刀踞之殘，品卑人賤，讒諂媚主。”清乾隆諭云：“太監等乃鄉野愚民，至微極賤……爾等當自量其分，敬謹小心，常懷畏懼，庶幾永受皇恩，得免罪戾也。”民諺也說：“一歲主，百歲奴，上下之分秩然。”宦官生來就是奴隸，這一點是永遠也無法改變的。戲劇《法門寺》中，有一太監賈桂自稱站慣了，一朝坐著反倒手足無措，讀來讓人心酸。

在人類歷史的早期，宦官最初就是作為國君看守王宮的家奴，只是到了后來隨著時間的推移，宦官的職責不斷擴大，其身份也隨之變化。下面，我們先來看看宦官的職責演變過程。

西周時期，《周禮》中對宦官的職責便有了明確的規定。西周王宮的宦官共有“八官”。宮正，掌管王宮的戒令糾察，也就是警衛打更之類。宮伯，掌管宮中所有的男役清掃工作。宮人，掌管君王的寢處，執燭供炭。內宰，掌管宮中圖書資料。內小臣，掌管王后的一切事務，王后出門時的前驅導引。寺人，掌管宮內所有女性的戒令，以避免她們和其他正常男子接觸，以及通知她們何時面見國君。內豎，掌管君王的法令。閽人，掌管王宮的所有門戶鑰匙，看管大門。此外還有“典衣”，負責帝王衣物的收藏和穿戴。尚浴，侍奉帝王洗澡。不過，宮正、宮伯、內宰、內小臣等職務，一般是由王族成員擔任，閹割之人主要充當閽人、典衣、內豎等角色，是完完全全的內廷奴隸。這充分表明，宦官從它誕生的那一天起，就是君王的奴隸，而且是最下賤的家奴。

到了秦代，丞相李斯對宦官的地位曾有過概括：宦官乃“內宮之廝役也”，屬于“賤人”之列。秦始皇大修阿房宮，據載役使“隱宮徒刑者七十余萬人”。到漢代，宦官被稱為“中黃門”、“中常侍”等。杜佑在《通典》中考證，黃門的本意，就是指看管皇宮大門的奴仆。至于漢代宦官職稱中的“內者”、“中官私府令”，前者管理宮內幃帳臥具，后者則是“裁衣被補浣者”。以東漢為例，東漢宦官秩比兩千石等級者，只有中常侍、大長秋及皇太后諸卿，人數不過二十余人。而中黃門一職，秩比百石，屬于官吏品秩中的最下等，而能夠任中黃門者亦為數不多，大多數的普通宦官顯然不具備官員的身份。