北宋的一個(gè)夏季，一道發(fā)自汴京的人事任命，在朝野掀起廣泛質(zhì)疑。任命的內(nèi)容是：原吏部員外郎(正七品)文及甫以龍圖閣直學(xué)士知陜州。用白話講，相當(dāng)于一個(gè)研究員出任陜州市長(zhǎng)。至于為什么引起質(zhì)疑，則要從文及甫28歲的年齡說(shuō)起。雖然這個(gè)年紀(jì)做官很常見，但是一個(gè)28歲的青年干部得到如此重任，當(dāng)時(shí)的人在驚訝之余，不免要對(duì)當(dāng)事人的家庭背景浮想聯(lián)翩。一打聽，果不其然，原來(lái)小文同志是當(dāng)朝太師、平章軍國(guó)重事文潞公文彥博家的六公子。

謎底揭開，輿論嘩然。門下省諫官蘇轍、王覿在朝會(huì)上當(dāng)面參劾一手操縱這項(xiàng)任命的中書侍郎，說(shuō)他“非次進(jìn)用文及甫”的動(dòng)機(jī)是“欲結(jié)文彥博”。由此可見，從古代官員的年齡問(wèn)題觀察古代仕宦制度變遷，倒是可以作一番有趣的探討。

從史書記載看，秦皇漢武時(shí)代的官場(chǎng)大概還不存在年齡問(wèn)題，最著名的事例如甘羅，年方十二，就以出使趙國(guó)有功，官拜上卿。而據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策》介紹，此上卿亦非憑空提拔，在此之前，他已經(jīng)是相國(guó)呂不韋屬下的一個(gè)正規(guī)官員，任少庶子，職責(zé)是協(xié)同中庶子負(fù)責(zé)中高級(jí)干部(卿、大夫)庶生子弟的教育工作。《漢書》卷七十六共收六個(gè)昭宣時(shí)的二千石高官傳記，其中有五個(gè)都是在甘羅這個(gè)年齡段就參加工作了，因此可知，當(dāng)時(shí)出任公職，沒(méi)有嚴(yán)格的年齡限制。

年齡成為問(wèn)題的由來(lái)，始于察舉的腐敗。所謂察舉，就是州郡每年要向中央推薦人才的選官制度。常規(guī)的推薦科目主要是孝廉和秀才，并稱入仕正途，好比后世進(jìn)士登第。誰(shuí)能料到，法久弊生，把持察舉大權(quán)的特權(quán)階層玩起了壟斷仕途的潛規(guī)則：你在甲州提拔我的子弟，我在乙州薦舉你的子弟，等到被舉者也當(dāng)上握有察舉權(quán)的郡守后，再薦舉當(dāng)初舉我者的子弟……漢明帝永平元年(公元58年)，長(zhǎng)水校尉樊倏上書反映這個(gè)問(wèn)題：“現(xiàn)在郡國(guó)舉孝廉，都舉那些能夠有所回報(bào)的年輕人，至于那些有名望有學(xué)問(wèn)的年長(zhǎng)者，大多數(shù)都無(wú)人問(wèn)津。”說(shuō)明在這個(gè)宗師自主選才、門生循環(huán)相報(bào)的過(guò)程中，孝廉的整體年輕化趨向也愈加明顯起來(lái)。

但是這種年輕化不僅僅使察舉喪失了選賢納士的本義，對(duì)改善吏治也無(wú)益可言，所以到了漢順帝時(shí)，有尚書令左雄上書說(shuō)：“郡國(guó)每年舉孝廉，都是馬上就要授職施政、教化民眾的，應(yīng)該選取那些老成可用之人。孔子稱：‘四十不惑’;《禮記》稱：‘四十曰強(qiáng)，而仕。’請(qǐng)從現(xiàn)在起規(guī)定：年齡不滿四十，不得察舉。”這個(gè)建議很快就被期望中興的順帝采納，陽(yáng)嘉元年(公元132年)冬11月，他“初令郡國(guó)舉孝廉限年四十以上”，但是對(duì)于那些有特殊才干的，才華如同顏回、子奇之人，可以不拘年齡。這道詔令，很可能是有史以來(lái)第一次把儒家的“四十強(qiáng)仕”思想落實(shí)為法定制度，后人稱作“陽(yáng)嘉新制”。

兩個(gè)月后，138個(gè)年齡在60歲以上的年高有才之人被中央統(tǒng)一授予官職，成為“陽(yáng)嘉新制”的第一批得益者。與此同時(shí)，“限年四十”的制度也得以比較認(rèn)真地執(zhí)行。實(shí)行新制的第一年，有個(gè)廣陵薦舉的孝廉徐淑來(lái)尚書臺(tái)接受復(fù)審，負(fù)責(zé)審核的官員看他年貌遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及四十，徐淑說(shuō)：“詔書不是說(shuō)，才華有如顏回、子奇就不拘年齡嗎？所以本郡就選上我了。”經(jīng)他這么一說(shuō)，倒把這位官員給難住了。左雄聽說(shuō)了，就問(wèn)徐淑：“當(dāng)年顏回聞一知十，請(qǐng)問(wèn)你聞一知幾？”徐淑答不上來(lái)，當(dāng)場(chǎng)就被退回了。