據史書記載，天安門建成于明永樂十八年(1420年)，當時稱承天門，是一座黃瓦飛檐三層樓式的五座木牌坊，其名取“承天啟運”、“受命于天”之意，被視為皇朝承天命和敬天之首地。清入關之初，對如此直接關系統治者地位的重要城門豈敢“怠慢”，于是清世祖順治帝于順治八年(1651年)命重新大規模修建這座城樓，大體上就是現在的樣子，易名天安門。

天安門的匾心是由四塊100余毫米厚的板拼接而成的，今已斷裂。掛匾的左右四個鐵環尚在，只是由于年代較久保管不妥，匾面上的地仗已全部脫落，刀痕字跡與木質斷裂紋渾然一體，不易分辨。但是你若依據筆畫的走向，仍然能隱約地看出滿漢蒙三體文字，滿文居中，漢文排左，蒙文列右。其漢文為“天安之門”四個篆字。史書記載，順治八年改名為天安門，而匾額上為何卻書“天安之門”呢？

清入關之初，朝廷曾將滿文定為“國語”。每逢在天安門舉行頒詔時，宣詔官亦是“先宣滿文，后宣漢文”(《大清會典事例》)。因此，三體文字中滿文居中書寫，表明清統治的重要地位。由此推斷，順治八年由承天門易名天安門時，應以滿文為主，換言之，就是先用滿文命名，后有漢蒙之譯文。根據匾上僅存的一點滿文筆畫痕跡，仍可辨認出滿文是：“天的、安寧、太平、使……的之、城門之門。”若按滿語的語法直譯即為“天(的門)使安寧太平之門”。由此“天安之門”四個字很可能是對滿文四個單詞的對應直譯。因此，“天安之門”之稱是漢滿文譯法上的問題，習慣上(包括史書記載)仍稱“天安門”。

年，清兵入主中原，定都北京之后，對原明宮殿等建筑上的匾額進行了改造，目的就在于配譯上滿文，有的同時配譯上了蒙文。隨著清朝在全國的統治地位日趨鞏固，軍事力量日益強大，為了削弱其他民族的勢力，不知何時又將匾上的滿漢蒙三種文字變成了滿漢兩種文字。天安門匾額就經歷了這次變化。由于變成兩體、字跡相應變大，“天安門”三個字已變成楷書，“天”字的寬度，由篆書的200毫米增加到380毫米，幾乎放大了一倍，字體蒼勁、渾厚。滿文的書寫亦相應變寬，使匾額顯得更加莊重。

武昌起義的槍聲宣告了清王朝的滅亡。接管故宮外朝的北洋政府，將故宮三大殿往南，包括東西兩翼的文華殿、武英殿、午門、端門、太廟、社稷壇等所有的匾額一律砍掉滿文，只留漢文一體居中書寫(位于南池子大街路東的皇史宬除外，因該處按規定仍屬遜清皇室所管轄)。所以，現在故宮外朝與內廷的匾額是兩種形式，前者是漢文一體，后者是滿漢合璧。

天安門匾額同樣也經歷了這次變更。該匾變成漢文一體之后，一直在天安門上掛到解放前夕，也就是換上國徽之前。因此若從順治八年制匾開始，到1949年建國前，雖幾經易名、變字體，然而屈指算來，這塊匾懸掛了298年。