2001年，《亞洲華爾街日報》曾將明朝大太監劉瑾列入過去1000年來，全球最富有的50人名單。至于他的財產，據清趙翼《二十二史札記》所載，劉瑾被抄家時有黃金250萬兩，白銀5000余萬兩。其它珍寶細軟未計。據《血酬定律》一書作者吳思據此計算出，劉瑾家產僅金銀一項相當于254.88億人民幣，和當時國庫年收入的白銀差不多。

一個太監是如何積攢起如此多的財富呢？這還得從他的發家說起。

劉瑾，陜西興平人，本姓談。六歲時被太監劉順收養，后凈身入宮當了太監，遂冒姓劉氏，侍奉太子朱厚照，即后來的明武宗。他善于察言觀色，隨機應變，深受信任。太子繼位后，他數次升遷，爬上司禮監掌印太監的寶座。一旦大權在握，便引誘武宗沉溺于驕奢淫逸中，自己趁機專擅朝政，時人稱他為立皇帝，武宗為坐皇帝。他排陷異己，朝中正直官員大都受他迫害。戶部尚書韓文被罷職下獄，五官監侯楊源受杖刑而死……而劉宇、焦芳等小人則奔走其門，成為其黨羽。

權力的集中刺激了他的貪欲。他利用權勢，肆意貪污，納賄其門者謂萬為“方”，千為“干”。原在焦芳手下的西安人韓范，就是專門幫劉瑾收受賄賂、討價還價的爪牙中最著名的一個。當時官員凡進京朝見皇帝，或從外地出差歸來，都得先見過劉瑾，送上份厚禮，才能去見皇帝。布政使上京送禮的分例是兩萬兩，拿不出來的，就先在京師借，然后回到地方上設法償還，時人稱為“京債”。給事中周鑰出差歸來，因借不到錢送禮，急得在途中自殺。劉瑾的黨羽張彩是較有政治眼光的人，他不僅勸劉瑾加強對宦官的約束，而且對他說：“現在人們送給您的，不一定是他自己的東西，往往是在京借了錢，然后回去用公款償還的。您何必因此結怨，留下后患。”劉瑾認為講得有道理，剛好御史歐陽云等十幾個人又按慣例送來賄賂，劉瑾于是把他們都判了罪。

正德二年(1507)閏正月，劉瑾假傳圣旨，令吏、兵二部凡進退文武官員，先要到劉瑾處議論通過，才準上奏本。于是官員公開進行賄賂，有些今日升職，因謝禮太薄，明日又革職或強迫退休的；也有因送了賄賂而起用或濫加提升的。如都督神英因重賄劉瑾，自己上報邊功，得以提封為陽伯，給予誥券，俸祿增至八百石。武狀元安國應任用為指揮使，赴陜西三邊立功，但因為他與同年六十人均無錢行賄，劉瑾便將他們編入行伍戍卒中。平江伯陳雄不送賄賂，被劉瑾誣為貪污，不僅奪了先朝賜給的免死誥券，而且削爵抄家，全家被押送到海南充軍。邊境的將官違法，只要送來厚禮，便不予追究，甚至反而被提升。又令全國各地巡撫均要到北京來接受敕封，以便勒索他們。延綏巡撫劉宇拒絕進京，被捕下獄；宣府巡撫陸完到遲了，幾乎獲罪，趕快送厚禮給劉瑾，才讓他作為試用人員上任。

此外，劉瑾為了炫耀富貴，表示孝順，祈求長生，劉瑾在陜西原籍大興土木，為父母興建了有碑亭石器的祠堂、墳塋；建義勇永安王廟，請得武宗賜額“忠義”，令地方官每年祭拜，并頒敕加以保護，立石碑刻上祭器、房屋的數字，以防止被侵占偷盜。又于京師朝陽門外霸占了幾百頃地，用數十萬銀子蓋玄明宮，供奉玄天上帝。玄明宮規模極為宏大壯麗，時人記為：“千門萬戶誰甲乙，玄明之宮推第一?！边@里“九仞為臺十仞池”，“兩觀懸朱日，三梁架彩虹。蛟螭蟠楝赤，琥珀掛簾紅。鑿水規溟渤，為山象泰嵩。千門迷紫霧，十閣概玄穹。丘垅圍丹竹，祠堂列錦楓。深林游鹿豕，仙域守羆熊”。這浩大的工程耗去無數人力物力，起蓋時“千人舉杵萬人和”，“千人力盡萬牛死”；“南國樟盡，西峰土石窮”［60］。蓋好后，武宗又賜給祠額。以后，又奏請朝陽門外貓竹廠地以供香火。所謂貓竹廠地，原系堆放貓竹木料的五十多頃空地，后陸續有官民在那里居住、營生、廬墓。為了取得這地，劉瑾拆毀了官民房屋一千九百余間，發掘了民墳兩千五百余冢。居民雖已他遷，但力能徙葬骸骨者無幾，以致白骨壘壘暴露于野，冤號之聲沸于郭外。

善有善報，惡有惡報，劉瑾后來終于被扳倒，判罰凌遲。按當時的刑律，凌遲刀數為3357刀，頭一日先剮357刀，剮出的肉片如大指甲般大小。劉瑾受刑那天，過去有人被食劉瑾殺害的人家，多以一錢買下從劉瑾身上切下的一小片肉，祭祀被冤死者，甚至有生劉瑾的肉以泄憤的。