所謂義子，與結(jié)拜相似。只沒(méi)有血源關(guān)系的兩人，結(jié)成父子關(guān)系，兒輩稱(chēng)呼為義子，父輩稱(chēng)呼為義父。也就是現(xiàn)在常說(shuō)的“干兒子”、“干女兒”。與結(jié)拜兄弟唯一不同的是輩分 ，也有可能作為義子的一方的生父與義子的義父是結(jié)拜兄弟

小時(shí)候看《隋唐演義》時(shí)，對(duì)第八條好漢、忠心耿耿保大隋江山的靠山王楊林，印象最深的不是他的武藝，而是他廣收義子。他一旦看到哪個(gè)年輕將領(lǐng)武藝、智謀出眾，是可造之材，就將他收為義子。連后來(lái)大唐功臣秦瓊也做過(guò)他的十三太保。

我們?nèi)リP(guān)帝廟，會(huì)看到關(guān)帝塑像背后站立的兩員大將，一個(gè)是貼身保鏢周倉(cāng)，一個(gè)是他最器重的兒子關(guān)平。——這兒子也是關(guān)羽收養(yǎng)的義子。

元末天下大亂，群雄并起。各地義軍將領(lǐng)有收養(yǎng)義子的習(xí)慣。朱元璋收養(yǎng)的義子，見(jiàn)諸史冊(cè)的不下十余人，如沐英、李文忠、平安、何文輝、朱文剛、朱文遜、徐司馬、真童、金剛奴等等。

朱元璋最有名的兩個(gè)義子，一個(gè)是外甥李文忠，一個(gè)是世代鎮(zhèn)守云南邊陲的沐英。朱元璋從皇覺(jué)寺出來(lái)造反，是做提著腦袋吃飯的勾當(dāng)。家中親人的死活也沒(méi)法顧及。在天災(zāi)加兵禍的時(shí)代，朱家的兄弟姐妹差不多死光了。元至正十四年(1354年)，朱元璋已經(jīng)自領(lǐng)一軍、羽翼豐滿(mǎn)了，那一年他的侄兒文正、外甥文忠來(lái)投奔他。他的姐姐、哥哥都死了，兩個(gè)孩子能找到手握兵柄的親人，便有了活下來(lái)的希望了。當(dāng)時(shí)外甥十四歲了，連個(gè)大名都沒(méi)有，大家叫“保兒”，他牽著朱元璋的衣服玩耍——大概怕這個(gè)舅舅走掉了吧。一向嚴(yán)酷冷漠的朱元璋也感嘆道：“外甥見(jiàn)舅如見(jiàn)母也！”戰(zhàn)爭(zhēng)年代正需用人，上天把已經(jīng)快成年的侄子、外甥送回來(lái)，自然會(huì)加以好好培養(yǎng)，作為倚重的將領(lǐng)。

古代的將帥大多喜歡收養(yǎng)義子。分析其原因不外乎當(dāng)時(shí)的中國(guó)是一個(gè)宗法社會(huì)，人和人的親密程度是靠血親或姻親維系的。在殘酷的戰(zhàn)場(chǎng)上，這種關(guān)系就更為重要，所謂“上陣父子兵，打虎親兄弟”，自己的兒子是最放心的。可是一個(gè)人生育能力有限，就是廣納妻妾，也不可能太多，而且不可能一一養(yǎng)活。朱元璋生了幾十個(gè)兒子，已經(jīng)是很了不得了。況且這些兒子要么年齡太小，要么有可能是個(gè)紈绔子弟，不能堪當(dāng)大任。尤其是軍旅中，死人的事情是常有的，讓自己的親生兒子冒著生命危險(xiǎn)沖鋒陷陣，老爸有點(diǎn)于心不忍。亂世用“物競(jìng)天擇”的規(guī)律給篩選一遍，而那些亂世中能幸存的孤兒呢，在十分惡劣的環(huán)境中長(zhǎng)大，生存能力極強(qiáng)，這樣的人，完全可以培養(yǎng)成擔(dān)當(dāng)一方大任的將軍。他們父母早亡，四處流浪，只求能有口飯吃，茍全性命而已。又因?yàn)槭鼙M了顛沛與欺凌，對(duì)別人給的恩惠格外感念。一旦被某個(gè)頭領(lǐng)收為義子，大多會(huì)誓死效忠。后人評(píng)價(jià)元末頭領(lǐng)廣收義子，是“以為將帥之儲(chǔ)備，或?yàn)楸O(jiān)軍。皆看中其忠誠(chéng)度”。

認(rèn)干爹、收義子在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)里，是很普遍的現(xiàn)象。實(shí)際上是將沒(méi)有血親關(guān)系的人用“擬血親化”、“準(zhǔn)血親化”的方式固定下來(lái)。比如說(shuō)過(guò)去農(nóng)村里，兩家人相處很好，那做好朋友不是很好嗎？不行，朋友關(guān)系太不靠譜了，總覺(jué)得不太牢固。要么就對(duì)個(gè)娃娃親，你家閨女許配我家小子。如果雙方?jīng)]有條件結(jié)成兒女親家，怎么辦？那就認(rèn)干親吧，你家孩子叫我干爹，兩家就有了虛擬的血親關(guān)系。——好像不這樣做的話(huà)，那種投緣的好朋友關(guān)系就會(huì)不穩(wěn)定，叫人放心不下。

朱元璋廣收義子便是這個(gè)道理。讓那些被收養(yǎng)的孤兒，為自己賣(mài)命，光給他們恩惠還不夠，必須有父子的名分。——這就是為什么朱元璋讓外甥都改姓朱，按著朱家輩分起名“朱文忠”。這外甥本來(lái)就夠親的呀，外甥半個(gè)兒呀。可是外甥畢竟是外姓人，讓他成為義子，不是顯得更親密嗎？——沐英、何文輝原來(lái)叫朱文英、朱文輝，大明建立后因勞苦功高，皇帝特賜恢復(fù)原姓。恢復(fù)原姓在皇權(quán)時(shí)代，是莫大的殊榮，說(shuō)明給他光宗耀祖的機(jī)會(huì)了。

但“義子”畢竟不是自己生的，戰(zhàn)爭(zhēng)中讓他們領(lǐng)兵打仗沒(méi)必要像對(duì)親兒子那樣擔(dān)心安危，朱元璋義子在革命尚未成功時(shí)犧牲的不少。而那些九死一生活下來(lái)的義子呢？天下一統(tǒng)后，又擔(dān)心他們能力太強(qiáng)、功勞太大，危及自己親兒子的江山。李文忠在朱元璋的功臣中，列第三，僅次于徐達(dá)、常玉春，自己又有皇帝義子加外甥的這層關(guān)系，可他非常低調(diào)。他死后，他的兒子李景隆還是卷入了朱家叔侄的江山爭(zhēng)奪戰(zhàn)。先是帶領(lǐng)南軍，奉表哥孝文帝之命，北上討伐表叔。等表叔朱棣的部隊(duì)打倒南京城時(shí)，又反戈一擊，開(kāi)門(mén)投降。

義子平安，父親從朱元璋起兵，戰(zhàn)死后，平安被朱元璋收為養(yǎng)子，驍勇善戰(zhàn)。靖難之變，率軍與燕王戰(zhàn)于白溝河，差點(diǎn)俘虜了燕王朱棣。朱棣即帝位，懷恨在心。永樂(lè)七年(1409年)三月，朱棣巡北京。快到達(dá)北京的時(shí)候，翻閱百官前來(lái)朝拜的奏章，看到平安的名字，對(duì)左右曰：“平保兒尚在耶？”平安聽(tīng)到后，知道皇帝不想自己活著，為了子孫考慮，便自殺。永樂(lè)帝看到這個(gè)干兄弟倒還知趣，命令平安的兒子襲了父職。

沐英是眾多義子中下場(chǎng)最好的。他很早就去守邊疆，遠(yuǎn)離了宮廷斗爭(zhēng)，得以免禍。馬皇后死時(shí)，他哭到嘔血的程度。幾年后太子朱標(biāo)又死在朱元璋前面，他又傷心大哭，因此得病去世。早年他在朱元璋帳下，干爹要求嚴(yán)格，動(dòng)不動(dòng)就處罰這些義子，全靠慈祥的義母馬皇后和仁厚的大哥朱標(biāo)說(shuō)情，減輕處罰。對(duì)一生依仗的兩個(gè)親人的死，從親情來(lái)說(shuō)，哀慟是自然的。另一個(gè)因素大約是以后朝廷里少了兩個(gè)可以維護(hù)自己的重量級(jí)人物，對(duì)干爹朱元璋的暴戾，義子們恐怕比天下臣民了解得更透徹。別看沐英已經(jīng)開(kāi)府建衙、威震西南，可還是害怕喜怒無(wú)常的干爹。

從朱元璋和義子們的關(guān)系來(lái)看，大約可以明白，古時(shí)候大人物收干兒子，是個(gè)一本萬(wàn)利的買(mǎi)賣(mài)。