1853年7月8日，大清咸豐三年、日本嘉永六年六月三日(文中大寫的日期均為陰歷，下同)，美國東印度艦隊司令官、海軍準將馬修·佩里率領4艘戰艦，駛入德川幕府咽喉要地江戶灣相州浦賀海面(今東京灣神奈川縣南部)，下碇停泊，船上的大炮不懷好意地瞄準了岸上的炮臺。這些軍艦是奉美國總統菲爾莫爾之命前往遠東，與日本、琉球等國商談開國問題的大艦隊的一部分。由于其船體為黑色，又像怪獸一樣不斷噴出漆黑的濃煙，發出轟鳴，所以被岸上那些震驚的日本人稱作“黑船”。

盡管當年佩里率領艦隊粗暴地踢開了日本的國門，但是后來日本人卻將其作為開國的恩人來紀念。伊藤博文在其登陸處書有“北米合眾國水師提督培理上陸紀念碑”，其登陸地點神奈川縣久里濱每年都有紀念佩里來日的“黑船祭”。

19世紀中葉的日本，在西方觀察家的眼中是一個與世隔絕的沉睡國家，是中古世代政治的活化石--其祖先可以追溯到天地創造者和太陽女神的天皇家族居住在博物館一樣的京都皇宮中，雖神圣卻無權力。而另外一種政治活化石--將軍(Shogun)，則住在豪華的多的江戶城堡中，實質統治著國家。

如果不是因為西方人覺得日本與世隔絕太令人氣憤，同時這里又有尚未挖掘的商業潛力，也許日本的封建制社會還能延續到20世紀，成為人種學和社會學的標本。但是歐洲人和美國人對馬可波羅傳記中盛產黃金的日本好奇已久，對這些古怪而陌生的島嶼又非常生氣：它們橫擋在新開辟的美洲--中國航線上，拒絕向歐美的商船提供補給，也不讓它們的水手在那里躲避臺風。對于一個像美國那樣的新興商業國家來說，這真是滔天的罪行。

當任何常規性的開國提案都沒有得到幕府響應的時候，美國開始派出武裝艦隊。早在1846年，便有貝特爾準將(James Biddle)率領三艘軍艦來日商談開國問題，但被幕府回絕。這一次美國人顯然是不達目的誓不罷休。其實，在佩里來日一年之前，長崎荷蘭商館館長庫修斯便已將美國艦隊即將到來的傳聞告知幕府，勸其馬上締結日荷通商條約作為對策，但幕府對此事一直半信半疑，認為"反正上托祖宗神靈的威福保佑，區區洋人到時又能怎樣？"于是上下垂手坐待，毫無對策。佩里到來的當天夜里，江戶城一片混亂，武士們忙于備戰，車聲粼粼，戰馬蕭蕭，城外大小寺院內鐘聲齊鳴，婦孺凄厲地哭喊，有錢人準備逃往鄉間，更多的人擁進神社，擊掌禱告神靈，乞求“神風”再起，摧毀“黑船”。

當天午夜，江戶城發出信鴿將“黑船”到來的消息送往京都，孝明天皇天顏失色。從他七年前即位伊始，西洋各國叩關之聲便一陣緊似一陣，如今外國軍艦真的擊碎了德川幕府的“兩百年太平之夢”。孝明天皇對黑船一籌莫展，只得一面諭示幕府不要忘記負有保衛日本的責任，一面親自前往神社，連續祈禱十七天，乞求神靈保佑，攘斥夷類，天下太平，皇祚長久。

在從未見過的蒸汽快船和大口徑火炮威脅下，幕府被迫接下了美國總統要求日本開港、保護美國遇難船員、提供煤水補給站三條內容的國書，但是對其細節則設法推遲到次年答復。佩里因為在琉球還有緊急任務，于是暫時答應了幕府的請求，但是在返航前，美艦突然開入江戶灣深處，測量水道。當怒氣沖沖的日本官員質問原因時，佩里暗含殺機地回答道，他明年春天還要率領一支更大的艦隊回來，現在正在尋找一個更大的停泊地。他還警告幕府說，在明年春天作出答復還不晚，但是如果美國的要求得不到滿足，那么他將不惜訴諸武力。7月17日，佩里艦隊經琉球返回上海。

自1635年德川家康因天主教威脅而宣布鎖國以來，日本的國門第一次對中國和荷蘭之外的國家洞開。“黑船事件”使幕府受到的沖擊是前所未有的：征夷大將軍德川家慶正在病中，接到美國國書后急火攻心，10天后便辭世，德川幕府群龍無首，幕府老中(擔任行政職責的最高長官)阿部正弘不得不向各藩征求意見，這在將軍獨斷專行的年代是史無前例的。江戶幕府兩百年來那深不可測的神秘、莊嚴和威風，在西方的堅船利炮面前，如同小心保存在密閉棺材里的木乃伊，一旦接觸到外面的新鮮空氣，馬上便分崩離析了。

1854年2月11日(嘉永七年一月十四日)，佩里果真率領7艘軍艦、200門大炮和1000多名戰斗人員再次來到江戶灣，聽取日本的答復。幕府企圖以德川家慶之死來搪塞拖延，但是這樣的借口對于佩里來說顯然是行不通的。在武力威逼之下，依照菲爾莫爾總統的國書內容，幕府在3月31日與美國簽訂了《日美神奈川條約》，兩個月后又追加簽訂了《下田條約》。西洋其他各國聞到日本開國的腥膻后接踵而至。短短幾個月的時間里，日本又先后同俄、英、荷等國簽訂了類似的"和親條約"。到1858年，德川幕府還與美、俄、英、荷、法五國簽訂了有關開港、領事裁判權、居留地等內容的《安政五國條約》。從此，日本正式地(也是狼狽地)步中國的后塵而開國了。