現(xiàn)代人大多懂得牙齒保健的重要性。其實，關(guān)于口腔、牙齒的清潔、美觀、疾病、保健，在我國古代就已有了比較高的要求。例如《詩經(jīng)·衛(wèi)風·碩人》中形容美女牙齒“齒如瓠犀”，即指牙齒要如同葫蘆籽兒一樣整齊潔白。反之，牙齒參差不齊則被視為齟齬，咬合不齊者被稱為齪，排列不齊者被稱為齜，不平整者被稱為齲，均視之為病態(tài)。由此可見，古代的人們對于牙齒健康是十分重視的。

中國最早的牙齒潔具是楊柳枝，在晚唐時期，人們都把楊柳枝泡在水里，要用的時候，用牙齒咬開楊柳枝，里面的楊柳纖維就會出來，好像細小的木梳齒，很方便的牙刷。古語“晨嚼齒木”就是這么來的。1954年的考古發(fā)掘，從公元959年的遼代墓葬中出土的兩把骨質(zhì)牙刷柄，就足以說明，中國使用牙刷潔齒，少說也有千年以上的歷史。從古書記載來看，到了南宋，城里已經(jīng)有專門制作、銷售牙刷的店鋪。那時的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在頭部鉆孔兩行，上植馬尾。和現(xiàn)代的牙刷已經(jīng)很接近了。

宋代，已有了類似牙膏的替代物，古人以茯苓等藥材煮成“古牙膏”，早起用來漱口。如果怕清潔不干凈，便用手指代替現(xiàn)在的牙刷，要不，就用先前說的楊柳枝，蘸上古牙膏清理牙齒。也有用布、手指或者上面提到的古代牙刷，蘸了青鹽，擦牙齒，然后用清水漱口。

據(jù)張杲《醫(yī)說》記載，南梁劉峻所著《類苑》中有首歌謠，題作《西岳華山峰碑載口齒烏髭歌》，歌謂：“豬牙皂角及生姜，西國開麻蜀地黃。木律早蓮槐角子，細辛荷葉要相當。青鹽等分同燒煅，研熬將來使更良。揩齒牢牙髭鬢黑，誰知世上有仙方。”早在公元6世紀的南梁就雕刻于石碑的“口齒烏髭”，用皂角、荷葉、青鹽等各種藥物研熬而成，對牙齒有增白留香、消炎鎮(zhèn)痛作用，還兼可烏發(fā)美容。效果比如今的藥物牙膏還要神奇。“口齒烏髭”實在可說是我國乃至世界最早的藥物牙膏。

如今，許多人在每日清晨起床刷牙漱口，或在晚上臨睡前刷一次牙。而我國歷代中醫(yī)著作則不僅以為睡前比晨起漱洗對護齒尤為有效，更倡導每餐必漱，醫(yī)學名家張景岳《景岳全書》就指出：“每于飯后必漱，則齒至老堅白不壞。”這是十分科學的。“漱”即洗滌的意思。在古書中早有記載，例如《禮記·內(nèi)則》：“雞初鳴，咸盥洗。”說明古人有養(yǎng)成了早晨進行“盥洗”的習慣。這里的“盥洗”也可能包括漱口在內(nèi)。直接關(guān)于“漱口”的記載，見隋代巢元方著《諸病源候論》：“食畢常漱口數(shù)過，不爾，使人病齲齒。”這里指的是飯后漱口，也有人主張晚上漱口，認為晚上漱口對保護牙齒有更好的效果。宋代張杲著《醫(yī)說》：“世人奉養(yǎng)，往往倒置，早漱口不若將臥而漱，去齒間所積，牙亦堅固。”后來有更多人主張每天早晚兩次漱口，以保持口腔衛(wèi)生。在刷牙工具沒有發(fā)明之前，古代漱口普遍采用含漱法，以鹽水、濃茶、酒為漱口劑，唐代孫思邈著《備急千金要方》：“每旦以一捻鹽內(nèi)口中，以暖水含……口齒牢密。”《延壽書》有用濃茶漱口的記載，“凡飲食訖，輥以濃茶漱口，煩膩既去，而脾胃自和，凡肉之在齒，得茶漱滌，不覺脫去而不煩挑剔也。蓋齒性便苦，緣此漸堅牢而齒蠢且自去矣。”據(jù)現(xiàn)代藥理分析，茶葉中除有維生素外，還含有單寧和少量的氟化合物，單寧具有抗菌、殺菌作用。氟化合物則有防止齲齒的作用。說明古代主張用濃茶漱口預防齲齒，是符合科學原理的。關(guān)于酒劑漱口，《醫(yī)說》記載：“劉幾年七十余多，精神不衰，每一飲酒輒一漱口，雖醉不忘也，曰此可以無齒疾。”這都是人們在生活實踐中積累的豐富經(jīng)驗。

當然，“齒至老堅白不壞”的說法只是強調(diào)每餐漱洗的重要，牙齒作為人體的器官之一，由于各種原因，總免不了會有傷病，包括常有的缺損。如今牙科對缺損者，常采用鑲補的醫(yī)療措施，以恢復牙齒的功能。不知者，必以為很現(xiàn)代;知之者則會想起《新修本草》——在這部唐代就已頒行的，也是世界上最早的國家藥典中，已有用白錫、銀箔、水銀合成銀膏，以作為牙科填充物的記載。見于《新修本草》的用汞合金補牙的記載，還表明我國的牙科醫(yī)療技術(shù)，曾經(jīng)遠遠領(lǐng)先于世界各國。