在古代，“冤家”這個詞的含義有兩種，一種是指仇人，另一種是指伴侶或情人。這樣看起來，“冤家”一詞的含義很是有趣，以“冤家”比喻仇人，比如“冤家路窄”、“冤家死對頭”，眾所周知，這里的“冤家”指的都是仇人，這是恨之深，而“冤家”也可以用來比喻伴侶或情人，比如“小冤家”，這則是愛之切。仇人和伴侶或情人，一個是很到深處，一個是愛到極致，原本意思相反的二者卻都可以用“冤家”一詞來說，真是有趣得很。

唐朝的《朝野僉載》一書是最早記載“冤家”一詞的史籍，這本書中寫道：“此子與冤家同年生”，這里的“冤家”指的是仇人，因此可知，“冤家”的最初含義是指仇人。不知從什么時候開始，唐詩、宋詞、元曲、明清小說中，“冤家”一詞卻慢慢演變成了對伴侶或情人的稱呼。古代的很多文學作品中，“冤家”一詞常常用來稱呼那些被一個人似恨而實愛、給自己帶來苦惱而又舍不得的人。于是，古代的民間就有了“不是冤家不聚頭，冤家聚頭何時休”的俗話，這里的“冤家”指的就是相互愛慕的男人和女人，是一種昵稱。

宋朝的《葦航紀談》一書中對于“冤家”一詞有著非常詳盡、非常精彩的詮釋，此書中這樣寫道：“作者名流多用冤家為事，初未知何等語，亦不知所云。后閱《煙花記》有云：冤家之說有六。情深意濃，彼此牽系，寧有死耳，不懷異心，所謂冤家者一。兩情相系，阻隔萬端，心想魂飛，寢食俱廢，所謂冤家者二。長亭短亭，臨歧分袂，黯然銷魂，悲泣良苦，所謂冤家者三。山遙水遠，魚雁無憑，夢寐相思，柔腸寸斷，所謂冤家者四。憐新棄舊，孤思負義，恨切惆悵，怨深刻骨，所謂冤家者五。一生一死，角易悲傷，抱恨成疾，迨與俱逝，所謂冤家者六。此語雖鄙俚，亦余之樂聞耳。”這里詳細詮釋了“冤家”的六種含義，說的都是相互愛慕的男女之間那種既愛又恨、既想又怨、既纏綿悱惻又暗自嗟嘆的復雜的男女情感，不過，這里的“冤家”所指的男女之間卿卿我我的情感，卻是令人感嘆的。

唐朝有一首無名氏的《醉公子》詩，這首詩里也寫到了“冤家”一詞，詩是這樣寫的：“門外狗兒吠，知是俏郎至，劃襪下香階，冤家今夜醉。”這里的“冤家”一詞中滿含的是情人之間的甜蜜之愛。宋詞中也有一些寫到“冤家”的詞，比如黃庭堅的《晝夜樂》一詞中這樣寫道：“其奈冤家無定據，約云朝又還雨暮。”王之道在《惜奴嬌》一詞中寫道：“從前事不堪回顧，怎奈冤家，抵死牽腸割肚。”這些詞中的“冤家”指的都是心中思念的心愛的人，“冤家”的稱呼真是情深意切，動人心弦。

元朝的著名雜劇《西廂記》中，張生稱崔鶯鶯是“稔色人兒，可意冤家”。“冤家”再加上“可意”二字，就更顯得情思纏綿了。明清時期的文學作品中也有寫到“冤家”一詞的作品，比如，明朝的《玉谷調簧》中這樣寫道：“吃交杯紅了臉，俏冤家抱去。”“冤家”前面加一個“俏”字，真是一個美稱。清朝的《白雪遺音》中寫道：“我愛冤家，冷石頭暖的熱了放不下，常言道，人生恩愛原無價。”愛上了“冤家”，而且總是放不下這份愛，這真的“人生恩愛原無價”。