嘉靖二十一年(公元1542年)十月的一天夜里，紫禁城內(nèi)發(fā)生了一起驚天大案：嘉靖皇帝當(dāng)晚夜宿在寵愛(ài)的妃子端妃曹氏的宮中，宮女楊金英等人乘著皇帝熟睡之時(shí)，用繩子勒住他的脖子，想把他勒死，可是匆忙中，宮女們將繩子結(jié)成了死扣，沒(méi)辦法勒緊，只是把嘉靖皇帝給弄昏迷過(guò)去。這時(shí)，有一個(gè)宮女認(rèn)為不能勒死皇帝是因?yàn)橛猩耢`的佑護(hù)，害怕之中，就偷偷跑出去告訴了方皇后，結(jié)果嘉靖皇帝被救下。這一年是農(nóng)歷壬寅年，所以這起兇案又稱(chēng)為“壬寅宮變”。由于涉及皇宮內(nèi)的隱私，所以明朝統(tǒng)治階層極力掩蓋此事，史書(shū)中很少有詳細(xì)的記載，而在民間則議論紛紛，說(shuō)法很多，成為明史中又一疑案。

“壬寅宮變”震驚了皇宮上下，人們實(shí)在難以想像宮女竟然有如此膽量謀殺皇帝，于是追尋作案動(dòng)機(jī)、擒拿幕后黑手便成為案發(fā)后的首要任務(wù)。事發(fā)之后，楊金英等十六名當(dāng)晚值班的宮女全部被抓起來(lái)，并受到嚴(yán)刑拷打，很快就供出了試圖弒君的主謀元兇，宮女們一致指認(rèn)是寧殯王氏所策劃。一個(gè)妃子之所以會(huì)做出如此大案，說(shuō)到底，根源仍在嘉靖皇帝本人身上。說(shuō)到這里，就必須簡(jiǎn)單介紹一下嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝名朱厚熜(音zong)，是武宗朱厚照弟弟興獻(xiàn)王的長(zhǎng)子。正德十六年(公元1521年)，朱厚照因?yàn)殚L(zhǎng)期的荒淫無(wú)度而死，死時(shí)僅三十歲，沒(méi)有留下兒子，于是就在皇太后和當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣首輔楊廷和的商議下，立朱厚熜為帝，以明年為嘉靖元年，史稱(chēng)明世宗。嘉靖皇帝登極初始也頗有作為，他革除了很多正德年間的弊政，并誅殺了朝中的奸臣錢(qián)寧、江彬等，當(dāng)時(shí)朝廷上下都認(rèn)為碰到了少有的圣君，可以大有一番作為。但是好景不長(zhǎng)，很快嘉靖皇帝和大臣們之間就產(chǎn)生了嚴(yán)重的矛盾，這就是有名的“大禮議”之爭(zhēng)。原來(lái)，嘉靖皇帝是以明武宗嗣子的身份當(dāng)上皇帝的，因此他繼承的是武宗的江山和血脈，這是中國(guó)封建正統(tǒng)倫理所十分講究的名分問(wèn)題。可是，嘉靖皇帝在即位六天之后就變了卦，發(fā)下詔旨讓大臣們討論如何才能給自己已故的親生父親興獻(xiàn)王封上皇帝的尊號(hào)。對(duì)于這件事，朝中大臣認(rèn)為是關(guān)系天下的根本問(wèn)題，所以?xún)?nèi)閣首輔楊廷和為首的百官都極力反對(duì)，并出現(xiàn)了六十多位大臣聯(lián)名抗議的事情，對(duì)此皇帝一概殘酷對(duì)待。事情僵持得不可開(kāi)交，最后大臣們雖然對(duì)抗不過(guò)皇帝，但也因此導(dǎo)致君臣之間的不和，此事一直鬧騰了二十多年才消停。

經(jīng)過(guò)此事，嘉靖皇帝開(kāi)始荒于朝政而沉迷于荒淫之事，縱情于女色之中。特別是他繼位近十年后，仍沒(méi)有生下兒子，讓他很著急。恰巧在這個(gè)時(shí)候，有個(gè)大學(xué)士叫張孚敬說(shuō)什么古時(shí)候的天子在立皇后的同時(shí)，還要建六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，這樣才會(huì)有很多的后代，他向嘉靖皇帝建議說(shuō)，皇上年富力強(qiáng)，更應(yīng)該廣求淑女，為將來(lái)有更多的后代打算。這正對(duì)了嘉靖的心意，既可以滿(mǎn)足他的色欲，同時(shí)嬪妃多了，生兒子的幾率也提高了。所以他就下旨廣選天下的淑女，使得后宮佳麗越來(lái)越多。只是紅顏易老，隨著皇帝的喜新厭舊，后宮妃子之間就不斷發(fā)生各種各樣的沖突，這當(dāng)中，就涉及到了“壬寅宮變”中的幾個(gè)女人。其中一個(gè)是方皇后。嘉靖皇帝前后共有過(guò)三位皇后，第一位皇后陳氏在嘉靖帝還沒(méi)有即位時(shí)就是王妃，只是由于為人性情冷僻、不茍言笑，受到了冷落。有一天陳氏與嘉靖坐在一起，此時(shí)陳氏已經(jīng)懷孕多日，正在閑聊時(shí)，有張氏、方氏兩個(gè)妃子進(jìn)來(lái)，嘉靖對(duì)其中的張妃十分喜愛(ài)，惹得陳皇后吃醋了，就將杯子投到地上，結(jié)果觸怒了皇帝，被大加呵斥，一驚之下，陳氏流了產(chǎn)，大病一場(chǎng)死去了。第二位皇后就是那位張氏，陳皇后死后，張氏被立為皇后。后來(lái)張氏紅顏漸老，皇帝不喜歡了，嘉靖十三年 (153年)，明世宗找了個(gè)借口廢掉了張氏。第三位就是方皇后，她與前兩位皇后一樣都沒(méi)有生育。可以想見(jiàn)，隨著歲月的流逝，嘉靖皇帝很快對(duì)方皇后也漸漸厭倦起來(lái)，這很自然就會(huì)引起方皇后對(duì)其他妃子的怨恨。第二個(gè)女人則是事變的主謀寧嬪王氏，王氏后來(lái)曾為嘉靖帝生了一個(gè)兒子，按慣例，她應(yīng)該由嬪晉為妃，但不知為什么，沒(méi)有受到晉封。因此有人在分析此案的起因時(shí)提出，王氏就是由此而心懷不滿(mǎn)，才策劃謀害皇帝的。第三個(gè)女人，則是受“壬寅宮變”牽累的端妃曹氏，她長(zhǎng)得非常美麗，深受嘉靖皇帝的寵愛(ài)。可以說(shuō)，自從有了端妃，皇帝就連每天的早朝也不上了，整日在后宮與端妃飲酒狎歡。而端妃因受皇帝的獨(dú)寵而和王氏產(chǎn)生過(guò)沖突，受到了王氏的嫉恨。

所以，當(dāng)王氏被招供出來(lái)之后，出于嫉妒端妃，王氏便將她也拖下水，硬說(shuō)端妃是此事的同謀。而事件發(fā)生后，嘉靖皇帝本人一直處于昏迷之中，宮中的事務(wù)都由方皇后處理，于是方皇后就代替皇帝下令，將一貫與自己不和的端妃還有王氏等二十余人統(tǒng)統(tǒng)處以凌遲。據(jù)說(shuō)在臨刑的時(shí)候，端妃曾經(jīng)大聲呼喊冤枉，罵王氏誣陷自己，而王氏知道自己必死，因此冷冷地說(shuō)：“當(dāng)初你在皇帝面前凌辱我，今天你也得到了報(bào)應(yīng)，我總算出了口氣，讓你也不得好死。”

事情過(guò)了一個(gè)月后，嘉靖皇帝才醒了過(guò)來(lái)。醒后他第一個(gè)要找的人就是端妃，誰(shuí)知已經(jīng)被方皇后處死了。起初，人死不能復(fù)生，嘉靖皇帝也就沒(méi)有多想，以方皇后救駕有功，封其父親為平安伯，并且從此后對(duì)方皇后非常敬重。可是，嘉靖皇帝終究念念不忘端妃的好，開(kāi)始疑心起來(lái)，不相信端妃會(huì)害自己，因?yàn)樗腔实圩顚檺?ài)的妃子。一段時(shí)日后，嘉靖皇帝向身邊的侍衛(wèi)詢(xún)問(wèn)端妃受刑的情節(jié)，侍衛(wèi)就把端妃臨死前與王氏的對(duì)話(huà)說(shuō)了出來(lái)，他才知道原來(lái)端妃是冤枉的，就更加懷念端妃，并痛恨方皇后，從此就很少接觸皇后。再后來(lái)，皇帝又有了新寵，方皇后的處境就更加不堪了。

“壬寅宮變”五年之后的嘉靖二十六年(1547年)十一月的一天，皇后居住的坤寧宮突然失火，嘉靖皇帝眼看著大火越來(lái)越猛烈，卻遲遲不命人去救火，并說(shuō)宮殿燒了可以再重新建起來(lái)，結(jié)果方皇后被活活燒死。據(jù)近代史學(xué)家分析，正是嘉靖皇帝讓人放的火，原因自然是要給端妃報(bào)仇，但因皇后沒(méi)有明顯過(guò)失，不能光明正大地廢掉她，就只好出此下策來(lái)實(shí)現(xiàn)自己的目的。

后世史家們對(duì)“壬寅宮變”發(fā)生的主要原因，持有不同的意見(jiàn)。

對(duì)于王氏主謀加害皇帝的說(shuō)法，就有人提出不同的看法。認(rèn)為王氏沒(méi)有理由指使宮女們殺死嘉靖帝，因?yàn)樽鳛橐粋€(gè)生有皇子的妃嬪，為了爭(zhēng)寵而冒這么大的風(fēng)險(xiǎn)，是沒(méi)有必要的，而十幾位宮女為爭(zhēng)寵而不顧生死謀害皇帝，這種可能性也不大。

于是有人提出，“壬寅宮變”的發(fā)生是由于嘉靖帝為煉制長(zhǎng)生不老的丹藥，酷虐宮女所致。因?yàn)榧尉富实凼质群眯薜溃蕴?hào)“天池釣叟”，每日不是與后宮的美女鬼混，就是與道士混在一起煉丹求仙。當(dāng)時(shí)，南陽(yáng)有一個(gè)方士叫梁高輔，自稱(chēng)有養(yǎng)生的法術(shù)，道士陶仲文將他介紹給了嘉靖皇帝。梁高輔入宮后就教皇帝如何煉制春藥，制作春藥的方法十分殘忍，據(jù)說(shuō)要用七七四十九個(gè)童女初潮的經(jīng)血精心煉制成丸，服后一夜可御十女。嘉靖皇帝大喜，立刻按照道士的話(huà)去煉制這種藥丸，為此，曾先后從全國(guó)征選了一千多名八至十四歲的幼女進(jìn)宮供其煉制春藥。在“壬寅宮變”前的兩年中，宮內(nèi)煉丹之風(fēng)達(dá)到了極點(diǎn)，為了采得足夠的煉丹原料，皇帝強(qiáng)迫宮女們服食催經(jīng)下血的藥物，造成失血過(guò)多甚至血崩，許多人因此喪命。此外，為了防止泄漏煉藥的秘密，甚至殘忍地將取過(guò)血的宮女殺死滅口。所以后來(lái)有人推測(cè)，楊金英等宮女正是由于親眼目睹宮女們飽經(jīng)殘害，自知這種災(zāi)難早晚會(huì)降臨到自己頭上，才決定拼死一搏的。還有人則認(rèn)為此次宮變很有可能是一場(chǎng)政治斗爭(zhēng)的結(jié)果，因?yàn)椤按蠖Y議”之爭(zhēng)剛剛才以嘉靖帝的勝利宣告結(jié)束，就發(fā)生了“壬寅宮變”，因此，不排除這是政治斗爭(zhēng)的失敗者利用妃嬪意圖除掉嘉靖帝。