自三家分晉后，中國古代歷史進入到戰國階段。在戰國時期，各個大國之間的戰爭更加激烈頻繁，對于土地和人口的追求也更加激烈。眾所周知，秦始皇在公元前221年剪滅六國，完成秦朝的大一統。不過，在戰國初期，最強大的國家卻不是秦國或者趙國，而是深處四戰之地的魏國。

在公元前413年，魏國朝著西邊的秦國動武，用了五年時間拿下了秦國河西之地，導致秦國不得不退回到洛水以西防守。緊接著，魏國由樂毅的祖先樂羊領軍，直接經過趙國將中山國給滅亡了。然后，公元前404年，魏國又對東邊的齊國用兵，將齊國打得國民震驚。公元前375年，魏國的實力無疑達到了頂峰，通過討伐楚國從而占領了魯陽之地，幾乎成為了戰國各大諸侯國的公敵。那么，在戰國初期，魏國靠什么走上強國之路的呢？

一

雖然晉國是被魏國、韓國、趙國三家瓜分的，但是魏國分得的土地，無疑是最肥沃的中原之地。對于魏國所在的黃河流域平原地區，因為交通便利、人口眾多，所以在商業和手工制作業上領先于其他六國。在戰國時期，除了宋國的定陶外，頂級的商業中心就屬魏國的大梁時。更為關鍵的是，魏國和韓國集中了當時的冶鐵中心，促使魏國軍隊及早裝備了鐵質兵器。簡而言之，繁榮的商業為魏國經濟實力提供了保障，而冶金和手工制造業則為魏國的軍事改革奠定了良好的基礎。

二

自商鞅變法后，秦國、齊國、楚國等紛紛變法圖強，走上富國強兵之路。在這方面，魏國在戰國初期處在領先地位，也即具有先發優勢。魏文侯在位時，對法家李俚、西門豹等人進行重用，從制度上保障了封建地主階級的利益，從而極大地解放了魏國的生產力。當然，魏國之所以可以這么早就實現了社會的轉型，主要還是依賴于魏文侯等賢明的君主。同理，魏國在戰國中期的衰敗，跟國君的昏庸也存在著密不可分的關系。

三

除了政治改革外，魏國在軍事上也進行了大刀破斧的變革。魏國一方面重要吳起、樂羊等軍事指揮人才，另一方面打造了以精銳武卒為核心的常備軍。在魏國士兵內，各個兵種之間分工明確，而且數量相對龐大。比如在魏襄王統治時期，據傳魏國的重裝步兵、輕銳步兵、待選新兵均在十萬人以上。值得注意的是，魏國軍隊不僅裝備精良，而且善于長途行軍，曾經只要攜帶三天口糧，就能保持每天兩百里的行軍速度。由此，蘇秦曾經忍不住贊嘆：魏國可謂是天下之強國。

四

最后，魏國之所以在戰國初期一枝獨秀，有賴于高明的外交策略。一方面跟韓國、趙國搞好關系，保持三晉的團結。另一方面，不管是攻打秦國還是震懾齊國，深處四戰之地的魏國避免了多線用兵，從而所向披靡，橫向天下，在魏武侯統治時期成為戰國七雄中的霸主。