盛宣懷(1844年11月4日—1916年4月27日)，字杏蓀，又字幼勖、荇生、杏生、號(hào)次沂、又號(hào)補(bǔ)樓、別署愚齋、晚年自號(hào)止叟。漢族，祖籍江陰，出生于中國(guó)常州，死后歸葬江陰。清末官員，秀才出身，官辦商人、買(mǎi)辦，洋務(wù)派代表人物，著名的政治家、企業(yè)家和慈善家，被譽(yù)為“中國(guó)實(shí)業(yè)之父”和“中國(guó)商父”。

盛宣懷創(chuàng)造了11項(xiàng)“中國(guó)第一”：第一個(gè)民用股份制企業(yè)輪船招商局;第一個(gè)電報(bào)局中國(guó)電報(bào)總局;第一個(gè)內(nèi)河小火輪公司;第一家銀行中國(guó)通商銀行;第一條鐵路干線京漢鐵路;第一個(gè)鋼鐵聯(lián)合企業(yè)漢冶萍公司;第一所高等師范學(xué)堂南洋公學(xué)(交通大學(xué));第一個(gè)勘礦公司;第一座公共圖書(shū)館;第一所近代大學(xué)北洋大學(xué)堂(天津大學(xué));創(chuàng)辦了中國(guó)紅十字會(huì)。

他熱心公益，積極賑災(zāi)，創(chuàng)造性地用以工代賑方法疏浚了山東小清河。

高等學(xué)府，古已有之，但把高等學(xué)府稱(chēng)為“大學(xué)”，在我國(guó)則是清朝末年之事。1895年(光緒二十一年)，被譽(yù)為“東方康乃爾”的天津北洋大學(xué)堂(現(xiàn)天津大學(xué)的前身)創(chuàng)立，這就是我國(guó)第一所新式大學(xué)。在當(dāng)時(shí)，其頭等學(xué)堂的畢業(yè)生可免試進(jìn)入美國(guó)哈佛、耶魯?shù)戎髮W(xué)。有意思的是，出任該學(xué)堂的首任督辦，也就是我國(guó)的第一位大學(xué)校長(zhǎng)，竟是素有中國(guó)“商父”美譽(yù)的盛宣懷。以“銅臭”之身，聚書(shū)香之氣，盛宣懷在中國(guó)教育史上的地位的確耐人尋味。

盛宣懷與中國(guó)現(xiàn)代教育有著不解之緣，其創(chuàng)辦北洋大學(xué)堂僅僅是一個(gè)開(kāi)始。盛宣懷為什么如此熱心教育事業(yè)，究其原因，恐怕與他自身的經(jīng)歷有著非常重要的關(guān)系。一方面他是傳統(tǒng)科舉制度的受害者，另一方面，與“西學(xué)”相似的經(jīng)世之學(xué)使他終生受益，特別是通過(guò)從事洋務(wù)事業(yè)，他深知“西學(xué)”的重要，卻又深感自身知識(shí)的不足，在具備一定經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之后，捐資建學(xué)便是順理成章的事了。所以說(shuō)，盛宣懷堪稱(chēng)我國(guó)捐資創(chuàng)辦大學(xué)的第一人，而且在他的整個(gè)辦學(xué)理念中，莫不閃現(xiàn)著“經(jīng)世致用”的光輝，他為北洋大學(xué)堂定下的校訓(xùn)就是“實(shí)事求是”，這個(gè)治學(xué)理念延續(xù)至今，始終未改。