首先清明節原先是一個節氣，也是我國祭祖惦念逝去之人的節日，談到清明節就得提到寒食節，因為清明節源于寒食節，后來逐漸被取代從而寒食節的習俗也逐漸演變成清明節的，寒食節從春秋起，距今已有二千六百多年的歷史。

冬至后一百零五天謂之寒食，從前這天禁火，冷食，故又稱“冷節”、“禁煙節”。民間傳說寒食是為了紀念春秋時的介子推被火焚于綿山，晉文公下令禁火。介子推是山西人，所以冷食習俗在山西首先流行。舊時寒食斷火，次日宮中有鉆木取新火的儀式，民間也多以柳條互相乞取新火。

春分后十五天為清明，是郊游的好日子。清明又是掃墳祭祖的日子，民間又稱為“鬼節”、“冥節”，與七月十五、十月一日總稱“三冥節”，有城隍出巡的儀式。

寒食、清明本來是兩個節日，但山東民間大都把兩個節日合而為一。一般叫清明，少數地區叫寒食節，但過節卻是在清明這天。墾利地方自清明節前三日算起，稱“大寒食”、“二寒食”、“三寒食”，第四日為清明，人們于這四天內掃墓、踏青。鄄城以清明前一日為寒食節，又稱清明節為“鬼門關節”。

掃墓是清明的一項主要活動。舊時，泰安的掃墓儀式比較隆重。男主人挑著四個小菜和水餃到祖墳，先將祭品供上，然后焚香燒紙，灑酒祭奠。招遠、即墨、臨朐、臨清等地掃墓時還要給墳墓添新土。據說，這是給祖先修屋，以防夏天雨大漏水，實質上是對祖先的懷念。多數地區是在清明這天掃墓，少數地區(如諸城)在寒食這天掃墓，而龍口、博興等地則在清明前四天掃墓。現在一般都在清明這天掃墓。

清明節山東各地都插柳條、松枝，據說是紀念介子推。泰安家家戶戶插柳條，并給狗戴上柳條圈。民謠：“清明不插柳，死了變黃狗。”即墨則習慣戴松枝，寓意要象松柏一樣興旺。臨沂、諸城卻用柳條、松枝在墻壁等處輕輕抽打，邊打邊說：“一年一個清明節，楊柳單打青幫蝎，白天不準門前過，夜里不準把人蜇。”

清明踏青在山東極為普遍。臨朐、滕州的兒童一早就到村外踏青、放風箏。有的用柳條做成口哨吹，哨聲十分動聽。有的地方，兒童仰臉大口呼氣，據說可以泄內火。大部分地區都有打秋千的習慣，濰坊地區的秋千有三種：一種是直秋千(適合老年人玩)，第二種是轉秋千，第三種是翻秋千。即墨比較重視清明節，這天人們一起床就換上節日服裝，特別是婦女，個個打扮得漂漂亮亮，到處串門，先看新媳婦坐寒食(新媳婦要象舉行婚禮那天一樣在炕上坐著)，然后去打秋千。秋千甩得高，意味著生活過得好，所以大家都你爭我搶，興高采烈地打秋千。這一天，婦女玩得十分痛快，因此，當地有“女人的清明男人的年”的說法。