嚴世蕃(1513—1565)，字德球，號東樓，江西新余人，明朝嘉靖皇帝的首輔嚴嵩之子。嚴世蕃不是經過科舉走上仕途，而是借他父親的光，先入國子監讀書，后做官，累遷至尚寶司少卿和工部左侍郎。據說，嚴嵩長得又高又瘦，眉目疏疏，聲音又大又尖，很符合百姓心目中刻畫的奸臣形象。可是，嚴世蕃的長相和他爹卻一點相似的地方都沒有，“短項肥體”，果然是富家公子氣象，只是可惜一目失明。嚴世蕃奸猾機靈，通曉時務，熟悉國典，而且還頗會揣摩別人的心意。嚴世蕃被稱為嘉靖第一鬼才。

接管政務

嘉靖二十七年(1548)，嚴嵩再任首輔時，已經年近七旬，逐漸有些年邁體衰，精神倦怠。這時，他還要日夜隨侍在皇帝左右，已經沒有時間和精力處理政務。如遇事需要裁決，多依靠其子。他總是說“等我與東樓小兒計議后再定”，甚至私下讓世蕃直接入值，代其票擬。票擬就是內閣在接到奏章后作出批答，再由皇帝審定，是閣臣權力的重要體現。世蕃的票擬多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉獎。嚴嵩干脆就將政務都交給其子，世蕃一時“權傾天下”。

富可敵國

當時嚴氏父子把持著朝中官吏的任選、升遷。官無大小，皆有定價，不看官員的口碑、能力，一切都以官員的賄金為準。嚴世蕃利用各種手段大肆搜刮，家財富可敵國。據說，嚴世蕃與妻子要將金銀埋藏到地窖里，想起這都是仰仗他父親得來的，于是就請嚴嵩來觀賞，嚴嵩一見，數量之巨出乎想象，頓時目瞪口呆，隱約感到大禍將至。

因罪被斬

一次，嚴嵩的義子趙文華從江南回來，送給嚴世蕃的見面禮就是一頂價值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個姬妾每人一個珠寶髻。就這些禮物，嚴世蕃還嫌太少，心里非常不滿，可見他的貪婪到了何種程度。世宗的第三子裕王朱載垕，按例應被立為太子，但世宗對他不是很親近。因此，嚴氏父子對他也很冷淡。就連照例每年該給裕王府的歲賜，戶部都因為沒有嚴氏父子的命令而一連三年都沒給發放。最后，這位未來的皇帝湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，才讓戶部補發了歲賜。嚴世蕃每每向人夸耀：“天子的兒子尚且要送給我銀子，誰敢不給我送銀子？”嚴世蕃的膽子真是大到了極點。

嘉靖四十三年(1564)，嚴世蕃又被御史彈劾。世宗大怒，將嚴世蕃逮捕下獄。第二年案結，嚴世蕃被斬 。