相傳，有一條路叫黃泉路，在通往陰曹地府前，會路過一條河，并且河上面有一座橋，橋邊有個老婦人在賣孟婆湯，凡過此橋者，都要喝一碗孟婆湯，又稱“迷魂湯”，以此來遺忘前世記憶……這是一段在我國民間廣為流傳的一個故事。對于黃泉路上路過的這座橋，有的說是“奈河橋”，也有人認為是“奈何橋”。那么，究竟哪一個叫法對呢？

當然，這些都是一種迷信的說法，對于這座橋的來歷，具體史記材料中沒有記載。據悉，“奈河”這兩個字是印度梵文“地獄”的譯音。也就是說，“奈河”作為地獄觀念是受了印度佛教影響，但作為冥間之河，卻屬漢化佛教的創造。據《宣室志》第四卷，對此河也有所記載：“行十余里，至一水，廣不數尺，流而西南。觀問習，習曰：‘此俗所謂奈河，其源出地府’。觀即視，其水皆血，而腥穢不可近。”因河上有橋，故名“奈河橋”。此外，在《西游記》在第十回 “二將軍宮門鎮鬼唐太宗地府還魂”中寫到：“太宗又見那一邊有一座銀橋，橋上行幾個忠孝賢良之輩，公平正大之人，亦有幢幡接引;那壁廂又有一橋，寒風滾滾，血浪滔滔，號泣之聲不絕。太宗問道：‘那座橋是何名色？’判官道：‘陛下，那叫做奈河橋。”

最為神奇的是，在泰山西麓的山腳下，從大眾橋附近的大石峽起，經泰城西部向南，這一段稱為奈河。清代顧炎武在《山東考古錄·辨奈河》記載：“其水在蒿里山之左，有橋跨之，曰奈河橋，世傳人死魂不得過，而曰奈河”。 由此，我們也不難發現，在文學作品中，一般都稱之為“奈河橋”。

不過，“奈何橋”卻在民間信仰中由來以久。由于“奈何”一詞正好有“無可奈何”、“毫無辦法”的意思，因此，民間習慣將這座橋稱之為“奈何橋”。在著名的鬼城四川豐都，宋代就建有冥府，其中還包括人們常說的陰陽界與奈何橋。這大概也是在我國具體地域中唯一的一座奈何橋了吧。

據衛惠林先生于1935年刊行的《豐都宗教習俗調查》一書，對該橋有著詳細的描述：“橋分三層，善人的鬼魂可以安全通過上層的橋;善惡兼半者過中間的橋;惡人的鬼魂過下層的橋，多被鬼攔往橋下的污濁的波濤中，被銅蛇鐵狗狂咬。每年香會時，香客爭以紙錢或銅板擲入池內，并以炒米撒入池中，以為可以施給餓鬼。許多老年香客喜歡從上走過，以為走過此橋，死后可以免去過奈何橋之苦。”

由此可見，“奈河橋“來源于佛教的正源詞匯，而“奈何橋”卻是中國民間文化的特產，這也體現了漢傳佛教本土化的一個小小印記。