明成祖朱棣的兒子不多，長大成年的一共只有三個，分別是老大朱高熾，老二朱高煦，老三朱高燧，兄弟三個都是徐皇后所生，是同胞的嫡子。朱棣在選擇皇太子的時候，可選的范圍實在太小，卻也讓他很費了一番心思，主要是在大兒子與二兒子之間，難以選擇。

大兒子朱高熾心地善良，當年明太祖朱元璋就曾夸獎這個孫子有“君人之識”。朱棣在北京起兵南下，留下大兒子朱高熾和夫人徐氏留守北平，朱高熾以區區萬人，對抗幾十萬官兵，最終保全北平。

當時有人給建文皇帝出了一個主意，派人送了一道圣旨給朱高熾，離間朱棣父子的關系。朱棣身邊的太監黃儼一直暗中支持朱高熾的弟弟朱高燧，聽到消息之后立刻密報朱棣，說朱高熾暗中與南京的朝廷聯絡，朝廷已經派了使者前去北平。

朱棣大驚，正要準備對策。好在朱高熾足夠謹慎，收到朝廷的書信，根本沒有開啟，直接派人送給父親朱棣。朱棣感覺有些后怕，說：“幾殺吾子。”

朱棣的二兒子朱高煦身高七尺，相貌英武，身體輕捷，騎術精湛，據說腋下的皮膚很像龍鱗。如此材料，又生在帝王之家，似乎是天生的一個皇帝。可惜朱高煦排行第二，而且性格兇悍，舉止輕佻。

明太祖朱元璋活著的時候，很重視孫子們的教育。把皇太子、秦王、晉王、燕王、周王等五位嫡子的兒子都留在都城南京，和他的庶子一起接受教育，一起學習訓練。其中有幾個孫子比較頑劣，一點都不安份，比如晉王的兒子朱濟熿，燕王的兒子朱高煦等人，最讓朱元璋痛恨。

朱元璋去世，燕王朱棣派大兒子朱高熾和朱高煦到南京。朱高煦的表現不好，舅舅徐輝祖私下里反復叮囑告誡，朱高煦不聽，反而偷了舅舅的一匹好馬，騎馬離開南京跑回北平，一路上隨便殺人，還把涿州的驛丞打死，給父親朱棣引來一片責備之聲。

燕王朱棣起兵之后，朱高煦隨軍征戰，立下許多大功。建文二年四月，朱棣與李景隆的軍隊在白溝河會戰。戰況慘烈，朱棣前后換了三匹戰馬，箭也射光了，劍也砍斷了，困頓之中，幸虧兒子朱高煦率領幾千精兵來救，讓朱棣脫離重圍，反敗為勝。在與徐輝祖的會戰中，朱高煦再立大功，朱棣說：“我沒力氣了，你要接著戰下去。”

和平年代的頑劣子弟，遇到戰亂，往往容易變成一員猛將、一個英雄。朱棣親眼見識了朱高煦在戰場上的勇武，認為他在許多方面都與自己相像，對他的感情頗為復雜。朱高煦也倚仗著父親的縱容，胡作非為。

在選擇繼承者的時候，朱棣曾經考慮過二兒子朱高煦，朝廷中也有他的支持者，比如淇國公丘福，駙馬王寧，經常在朱棣面前夸贊朱高煦的戰功。

朱棣秘密征求解縉的意見。解縉有才干，性情直率，又是少年得志，議論政事與人物時，少有顧忌，還有一身的狂氣。解縉傾向于朱高熾，認為：“皇長子仁義孝順，天下歸心。”

這種話，既是事實，也是一個臣子應該說的話，朱棣沉默不語。解縉又叩頭，補充了一句：“好圣孫。”

解縉指的是朱高熾的兒子朱瞻基。這句話正說到朱棣的心坎上。朱棣微微點頭，下定決心選擇皇長子為太子。解縉的話發揮了重要的作用，所以朱高煦對他恨入骨髓，后來解縉因此而喪命。

替皇長子說話的，當然不只解縉一個人。當時朱棣詢問北平按察司尹昌隆的意見。尹昌隆叩頭之后，只說了一句：“長嫡承統，萬世常經。”

由嫡長子繼承大位，是一種傳統。傳統的力量是強大的，要破除傳統，需要一種特別的力量。在朱棣的心目中，二兒子朱高煦要比長子朱高熾出色得多。但是，這種出色，不足以為朱高煦添加足夠的砝碼，不足以讓朱棣破除傳統。畢竟，選擇皇儲不是選拔帶兵的元帥，綜合考慮之后，朱棣還是讓大兒子做了皇太子。

永樂二年四月，朱棣冊立朱高熾為皇太子，朱高煦為漢王，朱高燧為趙王。