宋人往往把中央監察系統的臺諫，與君權、相權三者并舉。《宋史》上便說，宋之立國，元氣在臺諫。朝廷有大政事，臺諫可以否決；君主有過失，臺諫可加制止；百官犯錯誤，臺諫可以給予批評彈劾。宋代的臺諫在選任、回避、言事、監控等方面都形成了完備的制度。比如在選任制度上，確立了侍從薦舉、宰相不預、君主親擢的遴選原則及相應程序。風聞言事原則、公文關報制度、取索公事規定和出巡采訪途徑等的制度化，能確保臺諫監察的信息可信度。臺諫對君權與相權都享有獨立的監察特許權。這套制度從理論上分析，其合理性、系統性、嚴密性都是十分顯著的，其在實際運轉上也確實發揮過作用。但是在專制體制下，這種作用是極其有限的，而它在操作過程中的變異所帶來的副作用也不小。

其實設臺諫，是君主加強皇權控制的手段，與現代西方之三權分立大相徑庭。宋代相權范圍大大縮小。軍事由樞密裁奪。唐代宗時設樞密一職，權力雖已相當大，但特以宦官擔任，非朝廷正職。五代用武人，權同宰相。宋代因襲，文事任宰相，武事任樞密。太宗伐遼，一日六召樞密院計議，而宰相不知。唐代設戶部司、鹽鐵司、度支司管財政，由宰相兼管。宋初襲唐制，后三司逐漸脫離相權而獨立。王安石改革時，很想收這個權，創立三司條例司，以整頓全國財政，但不久廢去。兵財之外，于用人上，宰相之權也幾失落。太宗用趙普謀，置考課院，后改審官院，設審官選人。審官多由皇帝近臣任之，皇帝本人也常親自去當考官，宰相不得與聞。蘇軾寫過一篇《上神宗皇帝書》，可謂慷慨激昂。但對當時的臺諫之風心悸不已。他說，自秦漢設諫議大夫以來，數百人諫諍而死。但太祖建隆以來，未嘗加罪一人。縱有薄責，不久又提升了。因為沒有人敢重諫君主，朝政上的事只問罪宰相。所以有人諷刺說，仁宗之世，宰相只奉行臺諫之旨。蘇軾在文章最后說，陛下是寬容的，我說這些話，只怕招來眾多的譏刺，加我以危法。但我死而不辭，唯恐天下以我為戒，不敢說話了。我上此書，遲疑了一個月，寫成后毀之再三，最后才冒死獻上的。

秦漢諫議大夫無定員，多至數十人，不在中樞領導核心。隋唐則移入門下省、中書省，稱給事中、諫議大夫、拾遺、補闕、司諫、正言等，為宰相僚屬。其功能主要是對天子進行監督。唐太宗召宰相入朝議大事，諫官隨之。宋代廢唐制，統治中心只內置執政的中書和管軍事的樞密兩府。臺諫便脫離宰相獨立出去。真宗天禧時置諫院。仁宗慶歷時規定諫官不得用宰相大臣所薦之人，臺諫權勢擴張，幾與宰相等。而臺諫的功能與前朝相比已有質的變化，即變諫君為諫相。這給宰相施政帶來很大麻煩。每實行一事，施行不久，便有許多人說得失，尋廢去。再行新措，復又如前。君主莫之適從，老百姓更無法執行。主意辦法太多，朝令夕改，沒法真正做成一件好事。

仁宗時有歷史上著名的“慶歷黨爭”。當時不惟臺諫，幾乎所有朝臣都興此道。呂夷簡任宰相，范仲淹諫其進用多出其門。呂夷簡斥范仲淹越職言事，離間君臣，引用朋黨，使其落職。許多人為之再三說情，仁宗卻說，這么多人稱薦他，有朋黨之嫌，下詔誡之。歐陽修等人任諫官后，又再三陳述廣開言路的道理，并為朋黨之說辯護。呂夷簡后來落職。歐陽修專門寫了一篇《朋黨論》，為范仲淹心生開脫。范仲淹任參知政事，與賢相富弼鼎力革除憑世襲、資歷任官的資蔭、磨勘等任官辦法，得罪了不少人。大臣石介奏記于富弼，夏竦對石介有怨，又想搞垮富弼和范仲淹，便讓女奴偷偷學石介的字，偽造石介為富弼撰廢帝的詔書，然后謗訕于仁宗。仁宗雖不信，但富弼與范仲淹心生恐懼，自請出邊任宣撫使。杜衍任宰相，力裁那些投機之徒，凡他們的上書，都要積到十多封了，才給皇帝看，有的干脆不奏。那些小人怨恨他，便想辦法造謠革他的職。結果杜衍只當了120天宰相。杜衍的女婿蘇舜欽，寫得一手好文章，議論侵權貴。還有個集賢校理王益柔，曾于席上戲作《傲歌》。御史中丞王拱辰以二人皆范仲淹所薦，便諷劾他們，以累范仲淹。范仲淹、富弼果被再貶。有人評斷說，仁宗英明，又急于圖治，而富、范卻陷于讒言而不得志。為什么呢？古時候君王立政立事，君臣同心同謀，小人無機可乘，可果斷行事；而慶歷新政，銳氣有始無終，原因就是君相之間有隙。

對相權的控制，必定招來抵制。從北宋末年到南宋，權相蔡京直至賈似道，都把破壞和操縱臺諫系統視為擅政的至關重要的步驟。秦檜弄權的第一步是“擇人為臺諫”，韓侂胄干政得手也得力于“惟有用臺諫”。蔡京、韓侂胄常假借御筆，罷降言官，使臺諫為其所控制。史彌遠、賈似道則代諫官擬言章。史彌遠專政，臺諫先將言章副本封呈宰相審查，后由宰相交付正本。賈似道弄權，奏稿干脆由他來擬就。這時候，諫官的命運便不濟了，忠于職守者或被罷黜或陷重禍，因此許多人因懼怕而失了名節。秦檜執政時，對官僚不稱意，臺諫便探秦檜的意進行彈劾，有時秦檜直接授意讓他們加罪于人。

宋代強化臺諫制度后，皇帝的權力更集中，但其決策能力反而變弱。宰相在皇帝的猜忌和朝臣的左右下很難做成大事，系命于微薄，干不了幾天就得下臺，如走馬燈般更迭。一旦君主昏聵無能，被宰相左右，臺諫又變成十分可怕的殺人工具。