差不多一百年前，日本東京大學有位化學教師池田菊苗，回家晚了，妻子就把剩菜熱了一下給他吃。當他喝了一口湯時，忽然覺得異常鮮美，便仔細檢查了一下湯里的菜，可是湯里僅有一些海帶絲和幾片黃瓜，問起做法來，妻子告訴他這只是中午沒吃完的菜加了一些水制成的。池田不死心，他認定這湯里一定有什么奧秘，于是他把海帶拿到試驗室研究，終于發(fā)現(xiàn)了海帶中有一種叫“谷氨酸鈉”的物質(zhì)。這樣，味精就被池田發(fā)明了，很快風行全世界。

說起味精的發(fā)明，純屬一種偶然。1908年的一天中午，日本帝國大學的化學教授池田菊苗坐到餐桌前。由于在上午完成了一個難度較高的實驗，此刻他的心情特別舒展，因此當妻子端上來一盤海帶黃瓜片湯時，池田一反往常的快節(jié)奏飲食習慣，竟有滋有味地慢慢品嘗起來了。

池田這一品，竟品出點味道來了。他發(fā)現(xiàn)今天的湯味道恃別的鮮美，一開始他還以為是今天心情特別好的緣故，再喝上幾口覺得確實是鮮。“這海帶和黃瓜都是極普通的食物，怎么會產(chǎn)生這樣的鮮味呢？”池田自言自語起來，“嗯，也許每帶里有奧妙。”職業(yè)敏感使教授一離開飯桌，就又鉆進了實驗室里。他取來一些海帶，細細研究起來。

這一研究，就是半年。半年后，池田菊苗教授發(fā)表了他的研究成果，在海帶中可提取出一和叫做谷氨酸鈉的化學物質(zhì)，如把極少量的谷氨酸鈉加到湯里去，就能使味道鮮美至極。

池田在發(fā)表了上述研究成果后，他便轉(zhuǎn)向了其他的工作。

當時一位名叫鈴木三朗助的日本商人，正和他人共同研究從海帶中提取碘的生產(chǎn)方法。當他一看到池田教授的研究成果后，靈機一動立刻改變了主意，“好哇，咱們不搞提取碘的事了，還是用海帶來提取谷氨酸鈉吧！”

鈴木按響了池田家的門鈴，一位學者和一位商人就此攜起手來，池田告訴鈴木，從海帶中提取谷氨酸鈉作為商品出售不夠現(xiàn)實，因為每10公斤的海帶中只能提出0.2克的這種物質(zhì)。可是，在大豆和小麥的蛋白質(zhì)里也含有這種物質(zhì)，利用這些廉價的原料也許可以大量生產(chǎn)谷氨酸鈉。

池田和鈴木的合作很快就結(jié)出了碩果。不久后，一種叫“味之素”的商品出現(xiàn)在東京淺草的一家店鋪里，廣告做得大大的——“家有味之素，白水變雞汁”。一時間，購買“味之素”的人差一點擠破了店鋪的大門。

日本人的“味之素”很快就傳進了中國。這種奇妙的白色粉末打動了一位名叫吳蘊初的化學工程師的心。他買了一瓶回去研究，看看這種被日本人嚴格保密的白粉究竟是什么東西。一化驗，原來就是谷氨酸鈉。又經(jīng)過一年多的時間，他獨立發(fā)明出一種生產(chǎn)谷氨酸鈉的方法來：在小麥麩皮(面筋)中，谷氨酸的含量可達40%，他先用34%的鹽酸加壓水解面筋，得到一種黑色的水解物，經(jīng)過活性炭脫色，真空濃縮，就得到白色結(jié)晶的谷氨酸。再把谷氨酸同氫氧化鈉反應，加以濃縮、烘干，就得到了谷氨酸鈉。

吳蘊初把他制得的“味之素”叫做味精，他是世界上最早用水解法來生產(chǎn)味精的人。1923年，吳蘊初在上海創(chuàng)立了天廚味精廠，向市場推出了中國的“味之素”——“佛手牌”味精。以后，佛手牌味精不僅暢銷于中國市場，還打進了美國市場。吳蘊初也獲得了一個“味精大王”的稱號。

用水解法生產(chǎn)味精很不經(jīng)濟，因為這種方法要耗用很多糧食，每生產(chǎn)1噸味精，至少要花費40噸的小麥。而且，在提取谷氨酸鈉時要放出許多味道不好的氣體，使用的鹽酸也易腐蝕機器設備，還會產(chǎn)生許多有害污水。因此，日本的味精公司不得不繼續(xù)進行研究工作，以便用更好的方法生產(chǎn)出更好的產(chǎn)品來。

在這項工作中，日本的協(xié)和發(fā)酵公司走在了同行的前列。協(xié)和公司組織的一批科學家在進行研究時發(fā)現(xiàn)，用糖和尿素在微生物的作用下也可制得谷氨酸，但由于不同的細菌繁殖后會有不同的產(chǎn)物，故必須選取其中合適的菌種擔任生產(chǎn)谷氨酸的“小工藝師”。

1956年，協(xié)和公司宣布，他們已找到了這位“小工藝師”，這就是短桿菌。谷氨酸鈉的發(fā)酵法生產(chǎn)就此誕生。協(xié)和的科學家們用糖、水分和尿素等配制成培養(yǎng)液，再用高溫蒸汽滅菌法將那些雜菌統(tǒng)統(tǒng)殺死，然后把培育好的純種短桿菌在最有利的環(huán)境下接種進去，讓它們繁衍后代。由于“小工藝師”們的努力，把絕大部分的糖和尿素轉(zhuǎn)變?yōu)楣劝彼幔詈螅阉泻统蔀殁c鹽。

用協(xié)和公司發(fā)明的新方法生產(chǎn)味精，每噸只耗用小麥3噸，不僅操作簡單，成本大大降低，而且味精的純度提高，鮮味更強。不過，協(xié)和公司的這項發(fā)明不久就失去了它的光彩。

1964年底，日本新聞界評選出了當年日本的10大發(fā)明，其中之一是“強力味精”。它的鮮度竟是“協(xié)和味精”的160倍！

“‘強力味精”的發(fā)明，可上溯到本世紀初。那時，日本科學家大介博士對蘑菇為何異常鮮美這個問題產(chǎn)生了濃厚的興趣。他也和帝國大學的池田教授一樣，走進了實驗室，研究起蘑菇的成分來。經(jīng)過分析后，發(fā)現(xiàn)蘑菇的鮮美.是因為含有一種叫“烏苷酸鈉”的物質(zhì)。可限于當時的技術(shù)條件，想了好多辦法，也未能將它制造出來。大介只好停下這項勞而無功的研究。

直到60年代，新一代的日本科學家又重新想到大介的發(fā)現(xiàn)，因為這時的生物化學發(fā)展很快，生物催化技術(shù)已非常成熟，可以在這一領域大顯身手了。這樣，到1964年，以烏苷酸鈉為主體的強力味精終于面世了。

說來有趣，烏苷酸鈉本身的鮮味其實同普通味精也差不多，只有當它加到食品中，而食品中含有少量的谷氨酸鈉時，它才會同谷氨酸鈉發(fā)生“協(xié)同作用”，立刻使食品鮮度提高。所以，強力味精實際上就是用少量烏苷酸鈉摻到普通味精里制得的。

其實，還在強力味精發(fā)明之前，有經(jīng)驗的廚師已經(jīng)利用這一化學原理來提高鮮味了。他們在燒雞、燒肉時，往往要加少許味精，因為肉類中也有烏苷酸鈉，加進去的味精能與之發(fā)生鮮味上的協(xié)同作用，使鮮味大幅度提高。

人們對“鮮”的追求并未就此結(jié)束。當歷史老人在邁越80年代的最后幾步時，又有人發(fā)明了一種“超鮮味精”。它的主要化學成分是2—甲基呋喃苷酸。它比味精要鮮上600多倍！看來，事物的發(fā)展是沒有窮盡的，鮮也是無止境的啊！