中國古代的免死金牌，又名“鐵券金書”、“丹書鐵券”、“丹書鐵契”，直白一點說就是古代帝王頒發給臣子的一種特權證明，具有一定的契約作用。因為它最大的權限是可以免死，所以大家都習慣稱之為“免死金牌”。

最早的“免死金牌”不免死

免死金牌最初叫鐵券丹書，當時并不具免死作用，所以初期的“鐵券丹書”是不能與“免死金牌”劃等號的。

劉邦當上皇帝后，為了和功臣們建立互信的契約精神，與之剖符作誓，“丹書、鐵契、金匱、石室，藏于宗廟。”即以鐵為契，以丹書之，把皇帝與功臣之間的信誓寫在鐵券上，裝進金匱，藏在用石頭砌成的宗廟之內。這樣做，一方面是顯得隆重，另一方面則是為了鐵券的安全。這時候的丹書鐵券的作用多是給這些人一種富貴榮華的憑證，甚至是這些功臣們后代封官加爵的一種重要信物。這時候的鐵券金書是不能免死的，讀過歷史的人都知道，劉邦這人共患難還可以，同富貴就不行，他在當上皇帝之后，殺死了包括韓信在內的很多功臣。鐵券金書并沒有能讓這些人得以周全。

現存最早的免死金牌

據說，流傳下來的免死金牌，如今只有5塊。這5塊之中，最早的免死金牌是唐昭宗乾寧四年(公元897年)賜予越州錢镠的。目前這塊免死金牌保存在中國國家博物館。

錢镠的免死金牌形如覆瓦，長29.8厘米，寬52厘米，高2.41厘米，重約6.6千克。上面刻了300多個字，正文25行，每行14字，全文書以楷體，因年代久遠，金字多有斑駁脫落之跡。這塊免死金牌記載的主要內容是征討董昌的功績，并特別指出“卿恕九死，子孫三死”，也就是說，皇帝可以免錢镠9次死罪，錢镠的子孫也可以享受3次免死的權力。

柴氏的免死金牌

宋太祖從后周柴氏處獲得帝位，為了安撫民心及柴氏后人，下旨后代柴氏，并賜予丹書鐵券，即使柴氏子孫犯罪也不加刑。柴氏后人一直很受恩遇，宋太祖及其后人并沒有加害柴氏，看來，趙宋王朝的人還是很遵守契約精神的。在《水滸傳》中，作為后周柴氏后人的小旋風柴進也有丹書鐵券，這是有歷史根據的。

歷史上頒發免死金牌最多的一次

物以稀為貴，免死金牌也是如此，能獲此者，足見其特殊的地位。可是在明代初期，朱元璋登上帝位后，竟然一次性發了三十四張免死金牌。洪武三年，朱元璋封了李善長、徐達、常茂、李文忠、鄧愈、馮勝六個國公，封湯和、唐勝宗、廖永忠、陸仲亨、周德興、華云、顧時、耿炳文、陳德、王志、鄭遇春、費聚、吳良、吳楨、趙庸、俞通源、華高、楊璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韓政、黃彬、曹良臣、梅思祖、陸聚、郭子興二十八個侯，而且每個人都賜了丹書鐵券，這一批發了三十四張“免死金牌”，這在歷史上都是絕無僅有的。

可是這些免死金牌也是徒有其名，皇帝要殺誰就殺誰，皇權社會就是如此，德慶侯廖永忠的免死金牌成了朱元璋的第一個空頭支票。廖永忠功勛卓著，然而朱元璋以其私自穿繡有龍鳳圖案的衣服，有篡國奪權之野心將其殺死。永嘉侯朱亮祖的免死金牌也沒有保全他，他是自己作死的，違法犯罪的事干了不少，最終朱亮祖與其子被朱元璋活活鞭死了。臨川侯胡美、宋國公馮勝等人，都沒有因為有免死金牌而得以善終。

可見，免死金牌只不過是皇帝籠絡人心的把戲而已，獲得免死金牌的人多是功高蓋主的人，這要考驗皇帝的膽識、氣量，若皇帝日子過得心虛，那功臣有再多的免死金牌都是枉然。