崇禎17年(1644年)3月，李自成大軍兵臨京城，明思宗朱由檢為了讓女性家庭成員免受起義軍凌辱，令皇后自殺，又親手殺害了自己女兒和所御妃嬪數十人。在動手殺害女性家屬之前，明思宗曾將三個皇子召入宮，叫他們改穿民衣，并殷殷叮囑：“萬一生還，一定要光復社稷”。做完這一切，明思宗便上吊于景山壽皇亭。

明思宗的三個皇子流落民間，就此成了清朝皇帝的心病，順治和康熙兩朝，始終籠罩在所謂“朱三太子”的恐慌中。“朱三太子”，就是皇四子、永王朱慈煥。胡忠定《教科書里沒有的清史》記載：“朱三太子”最早出現在順治8年(1651年)，有人告發一個茶葉販子是崇禎帝的三皇子。順治12年(1655年)2月19日，漕運總督蔡士英向朝廷報告，江西南昌人朱周錤自稱“朱三太子”，“暗通海賊，潛謀叛亂”。康熙初年，又有人打著“朱三太子”旗號鬧事。入關之后滿洲貴族在京城周邊大肆圈地，加上政府實施“逃人法”，八旗主奴、主佃矛盾非常尖銳。農民楊起隆利用宗教做掩護，秘密發動民眾，到康熙12年，已組織了奴仆、佃戶約千人。12月22日，楊起隆率眾舉事，自稱“朱三太子”，建年號為“廣德”，起義者頭裹白布、身束紅帶撲向敵陣。起義很快失敗，200多名起義者被屠殺，然而，此事帶給清政府的心理沖擊卻不可小視。康熙46年(1707年)12月，蘇州織造李煦密報，蘇州有人起事，“以紅布裹頭，樹大明旗號”。官府順藤摸瓜，在浙江四明山地區將抗清多年的張念一等人逮捕，在審訊中得到了“朱三太子”的下落。不久，清政府即在山東汶上縣抓住了“朱三太子”，此人聲稱自己真的是崇禎第四子，曾落入李自成軍中，后流落南方，在鳳陽被一王姓紳商收養，繼而出家為僧，后入贅余姚縣胡家，先后被幾伙反清義士擁戴。康熙讓明末老太監來認，結果沒有一個人認識他，因此判定此“朱三太子”是冒牌貨，下令將其凌遲處死，其三個兒子斬立決。然而，“朱三太子”似乎并未收手，康熙60年(1721年)，臺灣朱一貴起義爆發，此人依然自稱明朝后裔，也是打著“朱三太子”的牌子。到了雍正朝，甘鳳池、周昆來、張云如等人也借著“朱三太子”的旗號大肆活動。

上述“朱三太子”沒有一個是正宗的，“原裝”的朱三太子也許早因凍餓暴尸荒野了。清入關后最初三朝，之所以出現那么多假冒的“朱三太子”，并非因為老百姓真的認為明王朝有多好，他們其實也知道大明江山小半亡于關外的清政權，大半亡于以李自成為代表的農民軍，現在之所以要這樣做，是因為他們感覺到清朝統治者只懂得依靠屠刀奪取政權，不在乎民心，“揚州十日”、“嘉定三屠”都是清朝統治者殘暴至極的證據，加上清政府授予滿洲貴族的大量特權，又極大地損害了下層民眾的利益，老百姓自然只能借助“朱三太子”的名號，喚醒占全國人口絕大多數的漢人的亡“國”之痛，以便推翻現政權。只要統治者不將國家的管理權交給老百姓及其代表，“朱三太子”就抓不完殺不絕。孫中山先生最初發動革命也提出過“驅除達虜，恢復中華，建立民國，平均地權”的主張，如果我們忽略其最終的政治目標，只討論其行事手段，他不也是一個晚清的“朱三太子”嗎？

作為自然人的朱三太子并不可怕，人生不滿百，朱三太子再跟現政權作對，也總有從地球上消失的一天，最可怕的是一個社會的制度老是逼著人一批批去做“朱三太子”，使國家失去安寧。從這個意義上說，清代最大的“朱三太子”其實是自私的封建統治者自己。