高梁河之戰的背景：宋軍試圖奪回燕云十六州
公元979年(太平興國四年)五月，北宋滅亡北漢后，宋遼直接對峙。雙方接觸線大體東起泥姑口(天津大沽口)，西沿巨馬河流域的信安軍(河北霸縣東)、霸州、容城(河北定興東南)，然后折向西北至飛狐(河北淶源北)及靈丘(山西靈丘)以南，直達代州雁門(山西代縣北)。此線以北為遼控制的幽云地區。當時習慣把幽云十六州中位于太行山北麓東南的檀、順、薊、幽、涿、莫、瀛7 州稱為“山前”，把太行山西北的儒、媯、武、新、云、朔、寰、應、代9 州稱為“山后”。遼對這一地區特別是幽州十分重視，除派大丞相、南京留守韓德讓和大將耶律斜珍率兵防守幽州外，還在宋軍進攻北漢時增派北院大王耶律希達、將領蕭托古和伊實王薩哈加強防務。并在隋唐薊城的基礎上對幽州進行大規模的擴建，從而使幽州城成為方圓36 里，城高3 丈、寬1.5 丈，人口30萬的陪都和軍事、政治重鎮。宋軍在消滅北漢時，在太原集結了數十萬部隊。趙光義企圖乘戰勝的余威，一舉奪取幽云地區。
北漢劉繼元已降，宋太宗還師至鎮州即轉兵北上。但是破太原尚未賞三軍，諸軍兵將多不愿行，只是無人敢說。只有殿前都虞侯崔翰贊成乘勝北征，“所當乘者，勢也;不可失者，時也。乘此破竹之勢，取之甚易”。趙光義聽此言遂了他的意，很高興，當即下令樞密使曹彬調發各地屯兵。當時宋軍諸將，大多數比趙光義冷靜得多，他們以大軍云集，糧儲不及為請。趙光義卻兵來將擋，下詔發京東、河北諸州軍儲，限期轉運至鎮州北面行營以備供應。當時扈從六軍，有沒有按時到達指定地點集結的，趙光義大怒，要按軍法處置，被臣下諫阻。
而當時遼對燕地的防守其實早有部署。三月，韓侼、耶律善布、耶律沙等救援北漢時，已命北院大王耶律奚底(又譯“希達”)、乙室(伊實)王撒合(薩哈)等，率兵戍守燕地，說明其早已考慮到宋軍可能的進攻了。遼在幽州經常屯駐的漢兵，有神武、控鶴、羽林、驍武等軍，共約一萬八千余騎;又有其所屬將帥契丹、九女、奚、南北皮室當值舍利一千九百五十。若契丹大舉南侵，則一般調集東京(遼陽府)、中京(大定府)諸路兵，兵力可達二十余萬。
